Pour la première fois, les scientifiques ont développé une compréhension détaillée de la façon dont les évents des dauphins et des baleines se forment au cours du développement embryonnaire. Cette recherche, publiée dans la revue « Current Biology », apporte de nouvelles informations sur l'évolution de ces mammifères marins et pourrait nous aider à mieux comprendre comment d'autres animaux développent des caractéristiques anatomiques spécialisées.
Adaptation évolutive
Les évents sont des ouvertures respiratoires spécialisées qui permettent aux dauphins, aux baleines et aux marsouins de respirer de l'air pendant que leur corps reste sous l'eau. Ces ouvertures sont situées au sommet de la tête des animaux et auraient évolué en fonction de leur adaptation à leur mode de vie aquatique.
"L'évolution des évents a été une étape cruciale dans l'adaptation des cétacés à la vie dans l'océan", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Joy Reidenberg, professeur de biologie à l'Université de Stanford. "Nos résultats fournissent de nouvelles informations sur les mécanismes de développement qui sont à la base de cette importante adaptation évolutive."
Processus de développement
En utilisant une combinaison de techniques d’imagerie, notamment la tomodensitométrie (micro-CT) et l’imagerie par résonance magnétique (IRM), les chercheurs ont étudié le développement d’évents chez les embryons de grands dauphins et de marsouins communs.
Ils ont constaté que les évents commençaient à se former sous forme de petites empreintes sur le museau des embryons. Ces indentations grandissent et s’approfondissent ensuite, pour finalement devenir des évents complètement formés.
Les chercheurs ont également identifié plusieurs gènes impliqués dans le développement des évents. Ces gènes sont connus pour jouer un rôle dans la formation d’autres structures anatomiques, telles que les voies nasales et les poumons.
Anatomie comparée
Les chercheurs ont également comparé le développement des évents chez les dauphins et les marsouins à celui d’autres mammifères, y compris les humains. Ils ont constaté que les processus de développement sont similaires chez tous les mammifères, mais qu’il existe des différences clés.
Par exemple, chez les dauphins et les marsouins, les ouvertures d’évent sont situées sur le dessus de la tête, tandis que chez les humains, elles sont situées sur le devant du visage. Cette différence est probablement due aux différentes adaptations aquatiques de ces animaux.
Implications pour l'évolution
Les résultats de cette étude apportent de nouvelles informations sur l’évolution des cétacés et leur adaptation à la vie dans l’océan. Les chercheurs suggèrent que les évents ont évolué à la suite d’une combinaison de pressions sélectives, notamment la nécessité de respirer de l’air sous l’eau, la nécessité de réduire la traînée en nageant et la nécessité de protéger le système respiratoire de l’eau.
Cette étude a également des implications sur notre compréhension de la manière dont d’autres animaux développent des caractéristiques anatomiques spécialisées. En étudiant les processus de développement de ces caractéristiques, nous pouvons en apprendre davantage sur la façon dont les animaux s’adaptent à leur environnement et évoluent au fil du temps.
