Une équipe de chercheurs de l'Université de Cambridge et du British Antarctic Survey ont découvert des preuves qu'une polynie, ou zone d'eau libre entourée de glace de mer, existait dans la mer de Weddell au cours de la dernière période glaciaire. Cette polynie, située près de la plate-forme de glace Larsen C, aurait fourni un refuge à la vie marine à une époque où une grande partie de l'océan était recouverte de glace. Les résultats sont publiés dans la revue Nature Communications.

Les chercheurs ont analysé des carottes de sédiments collectées sur le fond marin près de la plateforme de glace Larsen C. Ces carottes contenaient des couches de diatomées, qui sont des algues microscopiques vivant en eau libre. La présence de ces diatomées indique qu'il y avait une polynie dans la région lors de la dernière période glaciaire.

Les chercheurs estiment que la polynie mesurait environ 100 kilomètres de large et 200 kilomètres de long. Il s’agirait d’une caractéristique relativement stable, qui aurait duré plusieurs milliers d’années. La polynie aurait fourni un habitat à une variété de vie marine, notamment des phoques, des baleines et des manchots.

La découverte de cette polynie a des implications pour notre compréhension du passé et de l'avenir de la calotte glaciaire de l'Antarctique. Les chercheurs pensent que la polynie pourrait avoir contribué à empêcher la calotte glaciaire de devenir trop grande au cours de la dernière période glaciaire. Si tel est le cas, la polynie pourrait jouer un rôle similaire à l’avenir, en contribuant à atténuer les effets du changement climatique.

Cette recherche rappelle que la calotte glaciaire de l’Antarctique n’est pas un élément statique. Elle est en constante évolution et il est important de comprendre ces changements afin de prédire comment la calotte glaciaire réagira au changement climatique à l’avenir.