Contrairement à l'adage « la sécurité réside dans le nombre », une étude récente suggère que la présence d'autres coraux peut nuire à la survie de coraux individuels soumis à un stress environnemental. L'équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l'Université de Sydney, a découvert que lorsque plusieurs espèces de coraux étaient présentes dans un récif, la probabilité que des colonies individuelles survivent aux événements de blanchissement diminuait par rapport aux situations dans lesquelles une seule espèce de corail était présente. Cette découverte contre-intuitive met en évidence la complexité de la dynamique des récifs et les implications potentielles pour la conservation des coraux.

L'étude, publiée dans la revue "Proceedings of the Royal Society B", a examiné 22 espèces de coraux communes trouvées sur la Grande Barrière de Corail sur une période de cinq ans. À l’aide de données collectées lors d’événements de blanchissement naturel déclenchés par des températures élevées de la mer, les chercheurs ont observé les taux de survie de colonies de coraux individuelles au sein de communautés récifales mixtes et monospécifiques.

Les résultats ont révélé que les colonies des communautés mixtes avaient un risque significativement plus élevé de succomber au blanchissement que celles des communautés monospécifiques. Cette tendance était constante pour différents types d’événements de blanchissement et d’espèces de coraux.

Les chercheurs suggèrent plusieurs explications potentielles à ce phénomène. Une possibilité est que la présence de plusieurs espèces de coraux puisse conduire à une concurrence accrue pour des ressources telles que la lumière du soleil, les nutriments et l’espace. Cette compétition peut affaiblir les colonies individuelles, les rendant plus vulnérables aux facteurs de stress environnementaux comme la hausse des températures.

Une autre explication implique le concept de « facilitation », selon lequel la présence d'une espèce peut influencer positivement la survie d'une autre. Dans le contexte des récifs coralliens, certaines espèces peuvent fournir de l’ombre ou un abri à leurs voisines, les aidant ainsi à faire face au stress environnemental. Cependant, lorsque plusieurs espèces de coraux sont présentes, les effets bénéfiques de la facilitation peuvent être dilués, voire inversés, en raison d’une concurrence accrue.

Les résultats de cette étude soulignent l’importance de prendre en compte les interactions entre espèces lors de la gestion des récifs coralliens et de la mise en œuvre de stratégies de conservation. Bien que la préservation de la diversité corallienne soit cruciale pour maintenir des écosystèmes récifaux sains, la présence de plusieurs espèces de coraux ne confère pas nécessairement un avantage pendant les périodes de stress environnemental. Comprendre la dynamique complexe au sein des communautés récifales peut orienter des interventions ciblées pour améliorer la survie et la résilience des coraux dans un climat changeant.