S'il est confirmé comme un véritable exemple d'un premier poisson, le fossile ressemblant à un ver serait plus ancien que le plus ancien enregistrement actuel d'un poisson, Guiyu oneiros. Découverts en 1999, les fossiles de Guiyu découverts en Chine étaient datés d'il y a environ 530 millions d'années, ce qui en faisait les premiers exemples connus d'un poisson présentant toutes les principales caractéristiques anatomiques qui caractériseraient les poissons à travers l'histoire, notamment une colonne vertébrale, une tête et un corps. squelette.
Le fossile nouvellement décrit, nommé Haikouichthys ercaicunensis, fait partie d'un groupe diversifié de créatures ressemblant à des vers connu sous le nom de groupe souche, ce qui signifie qu'elles représentent un ancêtre commun à ce qui est maintenant deux lignées distinctes :les tuniciers et les crânes. Les tuniciers sont des animaux marins filtreurs, tandis que les crânes comprennent des vertébrés, comme les humains, et de nombreux autres animaux dotés d'un crâne et d'une colonne vertébrale.
Les scientifiques ont proposé diverses théories sur la position de Haikouichthys dans cet arbre de vie évolutif, mais aucune des hypothèses n'est définitive et toutes comportent des défis.
Des études antérieures ont proposé que Haikouichthys soit une sorte de poisson très primitif, tandis que d'autres, y compris une étude de 2021, ont décrit la créature comme un membre de la lignée des tuniciers, bien que quelque peu différente des tuniciers existants, ce qui en fait un « tunicier-tige ».
Dans le nouvel article, publié le 19 mai 2022 dans la revue Nature, Jian Han de l'Université du Nord-Ouest en Chine et ses collègues ont réexaminé le fossile de Haikouichthys de 5,1 centimètres de long, en utilisant des techniques d'imagerie à plus haute résolution et des spécimens nouvellement collectés. .
Leur analyse a conclu que Haikouichthys est « un crâne primitif » et pourrait donc être un ancêtre de tous les animaux à colonne vertébrale, y compris les humains.
La créature semble avoir eu des structures appelées poches pharyngées, qui chez les poissons ultérieurs aident à respirer, et certaines preuves suggèrent qu'elle pourrait avoir un certain type de mâchoire, ont indiqué les chercheurs.
Le fait que Haikouichthys ne possède pas un squelette complètement formé n’exclut pas la possibilité qu’il s’agisse d’un poisson précoce. De nombreuses lignées de vertébrés ont initialement évolué avec un squelette cartilagineux, qui ne se fossilise pas facilement, avant de développer un squelette osseux, ont noté les chercheurs.
"Par conséquent, l'absence de squelette osseux ne réfute pas nécessairement la possibilité que Haikouichthys soit un poisson précoce", écrivent les auteurs dans l'étude.
Les scientifiques espèrent que de futures études, notamment des analyses chimiques et microscopiques plus avancées du fossile, contribueront à confirmer la relation évolutive de Haikouichthys.
