La plus petite municipalité de l'État de Keystone, Centralia, Pennsylvanie , est une ancienne communauté minière située à environ deux heures au nord-ouest de Philadelphie, dans le comté de Columbia. Les archives nous indiquent qu'elle comptait 1 435 habitants en 1960. Aujourd'hui, il reste moins de 10 habitants.
Le service postal américain a révoqué le code postal de Centralia en 2002 et la partie locale de la State Route 61, qui traversait le centre-ville, a été définitivement fermée neuf ans plus tôt.
Bien que la population de la ville ait atteint son apogée en 1890, les suspects socio-économiques habituels ne sont pas entièrement responsables du déclin de Centralia. Ses problèmes sont littéralement plus profonds. Depuis (au moins) 1962, un feu de charbon souterrain couve juste en dessous de la ville. Personne ne sait exactement comment cela a commencé, mais peu importe ce qui a déclenché la chose, cet incendie de longue durée n'est pas une sorte de hasard.
ContenuLes gisements de charbon naturels sont appelés « filons » dans l'industrie minière. Partout où de telles veines se trouvent, des incendies de charbon (comme celui de Centralia) sont susceptibles d'éclater.
"Ils sont assez communs", nous dit Anupma Prakash, géologue à l'Université d'Alaska à Fairbanks, dans un e-mail.
La ceinture minière de charbon de la Chine, longue de 5 000 kilomètres, est connue pour ses incendies de filon. Il en va de même pour la ville de Jharia, en Inde, où des incendies indésirables ont détruit environ 41 millions de tonnes (soit environ 37 millions de tonnes métriques) de charbon depuis 1918.
"Le problème est plus répandu dans les régions où le charbon a été extrait dans le passé avec des efforts limités pour garantir que le 'trou' laissé par l'extraction... soit comblé", explique Prakash. Les sociétés charbonnières qui ne fournissent pas de « soutien structurel » pour empêcher le sol de s’effondrer risquent également un incendie de mine.
Certes, les humains ne sont pas toujours responsables. En Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, il y a une célèbre couche de charbon sous le mont Wingen qui brûle depuis 6 000 ans d'affilée. Les scientifiques pensent qu'il a été enflammé pour la première fois par un ancien feu de brousse ou par la foudre.
Le charbon anthracite n’a pas besoin de beaucoup d’encouragement pour prendre feu. Dans de bonnes circonstances, le matériau peut s'enflammer par combustion spontanée.
"La décomposition de la pyrite présente dans le charbon produit de la chaleur et, dans certains cas, cet auto-échauffement peut allumer le feu du charbon. C'est un problème même lorsque le charbon est transporté sur de longues distances par bateau", explique le géologue Allan Kolker dans un autre e-mail. échange.
Selon la plupart des témoignages, le grand incendie de Centralia a commencé dans une décharge près du cimetière local Odd Fellows. Le dimanche 27 mai 1962, cette décharge locale a été intentionnellement incendiée par les pompiers, avec six pompiers volontaires sur place. Tout cela faisait partie d'un effort de nettoyage annuel organisé par le conseil municipal local.
Les brûlages contrôlés étaient une technique d'élimination des déchets populaire à l'époque, mais les choses ne se sont pas toujours déroulées comme prévu. À cette époque, la production de charbon avait considérablement ralenti et il y avait un vaste réseau de mines abandonnées sous les bâtiments de Centralia.
Peut-être que cet incendie s’est propagé plus profondément dans les poubelles que quiconque ne le pensait. Si tel était le cas, il aurait pu se propager dans les déchets et pénétrer dans la mine de charbon la plus proche, sans que personne ne s'en rende compte.
Là encore, peut-être que la municipalité n’a rien à voir avec cela. Certains ont avancé qu'un autre incendie d'ordures sur le même site – allumé par un chauffeur de camion non identifié – est ce qui a réellement scellé le sort de Centralia.
Une autre théorie (moins populaire) prétend que l'incendie des gisements de charbon s'est déclaré dès la Grande Dépression et n'a pas été éteint pendant des décennies avant que les années 1960 ne lui donnent une nouvelle vie.
Quoi qu’il en soit, l’enfer s’est parfaitement installé chez lui. Balayant les tunnels miniers et les veines de charbon, les flammes sont descendues jusqu'à 300 pieds (91,4 mètres) sous le sol, approchant parfois des températures de 1 350 degrés Fahrenheit (732 degrés Celsius).
L'incendie de la mine n'a été découvert que lorsqu'un résident a découvert de la vapeur chaude s'échappant d'un gouffre dans la cour. Il a été constaté que la fumée contenait des niveaux dangereux de monoxyde de carbone, soulevant des inquiétudes en matière de sécurité parmi les résidents de Centralia.
Selon une enquête de 2012, des passages sous-jacents à 400 acres (161,8 hectares) de terrain avaient été touchés par l'incendie à un moment ou à un autre.
"Les feux de charbon incontrôlés ont tous les impacts environnementaux potentiels de la combustion du charbon pour la production d'électricité, sans aucun des avantages", explique Kolker. "En plus d'émettre du dioxyde de carbone, des métaux traces tels que le mercure et des particules fines nocives sont émis."
"Les incendies dégagent également de la fumée et... des gaz nocifs", note Prakash. À côté du dioxyde de carbone, elle nous dit que du méthane et du dioxyde de soufre « à l’odeur âcre » peuvent également être rejetés. "Je peux pratiquement sentir ce gaz même lorsque je parle d'incendies souterrains !" dit-elle.
À ce jour, de la fumée s’élève de la terre à travers les fissures autour de Centralia. Pendant ce temps, le terrain est devenu dangereusement instable au fil du temps.
"Ces [incendies] sont dangereux... car la terre peut soudainement s'effondrer (couler) alors que le feu ne fait que "ronger" le sol en dessous", nous dit Prakash. "De tels effondrements peuvent endommager des maisons, des routes, des voies ferrées, etc."
C'est pourquoi la Pennsylvanie a fermé 4 000 pieds (1 219 mètres) de la route principale 61 en 1993. Les piliers souterrains qui soutenaient la chaussée ont été détruits ou affaiblis par les flammes, rendant la chaussée totalement impropre aux automobilistes.
Les efforts d'extinction n'ont pas porté leurs fruits. Entre 1962 et 1982, diverses agences gouvernementales ont dépensé 7 millions de dollars pour lutter contre l'incendie de la mine Centralia. Les ouvertures ont été scellées, des tranchées ont été creusées et les mines ont été remplies de cendres incombustibles, de sable et de roche concassée. Rien n'a fonctionné.
Presque tous les anciens résidents de Centralia sont partis depuis longtemps; de nombreux résidents ont accepté une initiative de relocalisation de 42 millions de dollars financée par les contribuables, qui a entraîné la destruction de 500 bâtiments. Les autres résidents de Centralia ont obtenu la permission de passer le reste de leur vie dans la ville, conformément à un accord conclu en 2013 avec le Commonwealth de Pennsylvanie.
Selon le Département de la Protection de l'Environnement de l'État, l'incendie souterrain pourrait continuer à faire rage pendant plus de 100 ans.
Aussi graves qu'ils puissent être, les incendies de charbon ne sont pas invincibles.
"De bonnes politiques en matière de sécurité minière et de remise en état constituent une mesure préventive très utile. Si un incendie se déclare, il faut prendre des mesures rapides pour le contenir en isolant l'incendie, en l'éteignant, en refroidissant la zone et en continuant à surveiller pour garantir que que [le] feu ne reprenne pas sont des mesures importantes", déclare Prakash.
Maintenant, c'est intéressantAu cours des 30 dernières années, Centralia, en Pennsylvanie, est devenue une attraction touristique improbable. Une ancienne attraction était le tronçon abandonné de la route 61. Surnommé « l'autoroute des graffitis », il attirait des masses d'artistes de rue qui jonchaient le trottoir d'un arc-en-ciel de dessins animés et de signatures. Cependant, en 2020, la société propriétaire de la route impraticable l'a fait recouvrir de tas de terre pour dissuader les visiteurs de s'arrêter sur l'autoroute abandonnée pendant la pandémie de COVID-19.
