Les rubis sont des cristaux d'oxyde d'aluminium contenant des traces de chrome. Bien qu'il existe des applications pratiques, comme dans les lasers et les roulements de haute précision, les pierres ont été appréciées pour leur beauté depuis des millénaires. Le commerce des rubis le long de la Route de la Soie existait dès 200 av. Parce que l'offre de rubis est si fortement concentrée au Myanmar (anciennement la Birmanie), les techniques employées par la plupart d'entre elles sont celles utilisées dans ce pays.

Myanmar

La plupart des exploitations minières autour du monde sont réalisées à l'aide d'équipements lourds. Cependant, le régime totalitaire contrôlant le Myanmar a opté pour une politique étrangère très insulaire et a donc limité sa propre capacité à se procurer des machines. L'utilisation intensive de l'équipement moderne n'a jamais été instituée auparavant, de sorte que sa perte en tant qu'option était négligeable. Les Birmans continuent simplement à exploiter les gemmes comme ils le font depuis des siècles. En tout cas, l'achat de pierres précieuses est économiquement tolérant à des opérations moins efficaces, et le coût de la main-d'œuvre au Myanmar est seulement une fraction de celle des nations industrialisées.

Dans la fosse La technique d'exploitation minière, les travailleurs utilisent un grand tube de métal pour élever un noyau de gravier portant gemme. Ils extraient généralement un noyau de trois à vingt-quatre mètres de profondeur. Parce que les rubis sont extrêmement durs, la roche mère est ensuite érodée autour d'eux et, ainsi libérée, ils se lavent en aval. L'exploitation minière est effectuée dans des deltas ou des zones qui étaient autrefois des deltas. Une fois le matériau déterré, il est complètement irrigué, emportant les matériaux moins denses comme le sol et le sable, tandis que les pierres les plus denses restent dans la boîte de la casserole ou du sas.

Exploitation à ciel ouvert

Dans les régions montagneuses, on utilise l'exploitation minière à ciel ouvert, en utilisant un jet d'eau à haute pression pour enlever les matériaux de la pente. Encore une fois, les rubis plus denses ont tendance à rester en place, tandis que les débris plus légers sont emportés. Cette méthode laisse de plus petites quantités de matériaux à transporter pour le traitement que l'exploitation minière, bien que, évidemment, elle ne puisse être utilisée que sur un terrain en pente.

Système de grottes

Ce système implique l'excavation de arbres dans la terre gem-portant. Le gravier contenant des rubis, qui a coulé en aval, s'accumule souvent dans des grottes formées lorsque le calcaire est dissous par des courants souterrains. Cette méthode ne se compare pas aux cavernes étendues et aux puits profonds qui peuvent être travaillés en utilisant l'équipement moderne dans le substratum rocheux, mais demeure toujours une méthode viable dans les secteurs qui peuvent fournir un haut rendement. Le problème le plus persistant de ces opérations est l'accumulation d'eau souterraine dans les puits, qui doivent être pompés. Ces opérations sont généralement abandonnées pendant la saison de la mousson.

Opérations mécanisées

Les opérations entièrement mécanisées, aussi appelées carrières, ne sont possibles qu'avec du matériel lourd et des explosifs puissants. Bien que cela représente la minorité des opérations au Myanmar, il existe sur une échelle limitée. L'investissement en équipement et en formation coûteux est important, mais la mécanisation offre l'avantage de pouvoir récolter des pierres de la roche-mère. Alors que certaines opérations doivent être suspendues pendant la mousson, les opérations entièrement mécanisées ont l'équipement nécessaire pour évacuer l'eau des puits de façon continue.