L'or existe en concentrations extrêmement diluées dans l'eau douce et l'eau de mer, et est donc techniquement présent dans toutes les rivières. Cependant, la concentration est très faible, difficile à détecter et son extraction n'est pas actuellement réalisable ou économiquement rentable. Cependant, dans certaines rivières du monde entier, en particulier dans les régions de la Russie et de l'ouest des États-Unis, des flocons d'or et des gisements aurifères importants peuvent être trouvés et exploités avec des technologies avancées.
Dilué Or
Les concentrations d'or en suspension dans l'eau sont si faibles qu'elles sont mesurées en parties par milliard. Dans l'eau douce naturelle, les concentrations vont de 0,001 à 0,005 partie par milliard, tandis que l'eau qui coule sur des lits minéraux ou des dépôts peut atteindre des concentrations de 0,010 à 2,8 parties par milliard. L'eau de mer contient de l'or à des concentrations encore plus diluées - mesurées en parties par billion - et selon l'Administration océanique et atmosphérique nationale, les océans du monde contiennent 20 millions de tonnes d'or dilué.
Placer des dépôts
Les dépôts de placers sont des dépôts d'or trouvés dans les sédiments meubles des rivières qui s'accumulent à la suite de l'altération de plus gros gisements aurifères souterrains, habituellement enfouis dans la roche et appelés «filons». Un dépôt de placers se compose de flocons d'or et parfois de petites pépites qui peuvent être extraites du sable par des prospecteurs individuels, exploitées commercialement ou utilisées comme indicateur d'un gisement de filon voisin. Cependant, toutes les rivières ne possèdent pas de dépôts alluvionnaires ni même de gisements d'or visibles à l'œil nu.
Aux États-Unis, les cours d'eau et les rivières de l'Ouest et de l'Alaska ont un réputation pour les gisements d'or datant de la ruée vers l'or de la Californie des années 1850. Certaines zones, comme Cripple Creek, au Colorado, et Nome, en Alaska, ont été remarquables pour leurs grands gisements d'or. Cependant, selon la Commission géologique des États-Unis, la plupart des dépôts de placers dans les lits des rivières de l'Ouest ont été soit appauvris par les prospecteurs, soit fortement exagérés. Partout où des dépôts de placers non découverts existent aujourd'hui, ils seront probablement de l'or à faible teneur et inefficaces à développer commercialement.
des rivières, mais les dépôts de placer aujourd'hui peuvent être exploités commercialement. Les technologies se sont améliorées grâce à la cuvette portative du prospecteur utilisée pour passer au crible le gravier, et aujourd'hui, certains gisements peuvent générer des profits. En Alaska, l'exploitation de gisements alluviaux dans des lits de rivières utilisant de l'eau à haute pression, des excavatrices et des dragues représente 14% de la production totale d'or de l'État.
