La valeur élevée de l'or en a fait une cible privilégiée des opérations minières industrielles massives conçues pour extraire le minerai de la manière la plus efficace possible. Les machines lourdes, les mines à ciel ouvert et les techniques d'extraction par acide permettent aux mineurs d'accéder au précieux métal, mais ils peuvent avoir des effets secondaires importants. L'industrie de l'extraction et de l'extraction de l'or crée une grande variété de types de pollution, et si elle n'est pas réglementée, elle peut dévaster toute région qui abrite les veines du minerai recherché.

Pollution de l'air

Mines d'or sont généralement des opérations à grande échelle, avec des machines lourdes et de gros véhicules nécessaires pour creuser et transporter le minerai d'un endroit à l'autre. Ces gros véhicules produisent des émissions et des gaz à effet de serre comme tous les autres véhicules à moteur à combustion, mais généralement à plus grande échelle et avec une consommation de carburant beaucoup plus faible. De plus, l'équipement de terrassement qui creuse les puits de mine ou élimine la couche arable peut produire des quantités substantielles de poussière et de particules en suspension dans l'air qui peuvent réduire davantage la qualité de l'air autour de l'exploitation minière. La pollution atmosphérique provenant de l'extraction de l'or contient fréquemment des métaux lourds tels que le mercure et, en tant que tel, constitue un danger potentiel pour la santé.

Pollution des sols

La pollution des sols par les opérations minières est une autre menace pour la faune et la santé humaine. Fréquemment, des minerais précieux traversent des roches contenant des sulfures, et l'exposition de cette roche crée de l'acide sulfurique. Le lavage de ces sous-produits toxiques entraîne une suspension semi-solide appelée «résidus» qui peut contaminer le sol avec lequel elle entre en contact. L'acide lessivé par les résidus peut empoisonner les eaux souterraines, et les substances toxiques et les métaux lourds présents dans les matériaux restants peuvent envahir la couche arable et rester dangereux pendant des années.

La pollution de l'eau

L'extraction de l'or a également la possibilité de contaminer les sources d'approvisionnement en eau à proximité. L'acide emporté par les mines pénètre fréquemment dans la nappe phréatique, altérant le pH des cours d'eau et des rivières avoisinants et menaçant la survie de la faune. Si le réservoir d'un stérile éclate, il peut en résulter une coulée de boue toxique qui peut bloquer l'écoulement des cours d'eau et anéantir tout élément vivant qu'il rencontre. En outre, certaines petites exploitations minières pratiquent le déversement illégal de leurs sous-produits toxiques. L'un de ces cas est la mine de Minahasa Reya en Indonésie. En 2003, la société qui exploitait la mine a déversé 4 millions de tonnes de résidus toxiques dans la baie de Buyat, suffisamment pour laisser des résidus détectables dans le poisson pêché dans la baie et provoquer des éruptions cutanées chez les nageurs et les pêcheurs.

L'extraction du minerai n'est pas la seule source de pollution dans les mines d'or. Le raffinage du minerai brut pour éliminer les impuretés et concentrer la teneur en or implique généralement des produits chimiques caustiques. Une méthode consiste à dissoudre l'or avec une solution de cyanure concentrée, permettant au liquide résultant de s'échapper du minerai restant et de le recueillir pour la reconstitution. Les concentrations de cyanure utilisées dans ce processus sont extrêmement dangereuses et, si elles sont déversées dans l'environnement, constituent une menace importante pour la santé de la faune et de l'homme.