La tectonique des plaques est une théorie géologique qui explique le phénomène de la dérive des continents. Selon la théorie, la croûte terrestre est composée de plaques continentales et océaniques, qui se déplacent à la surface de la planète, se rencontrant aux limites des plaques. La tectonique des plaques provoque l'activité volcanique, la construction de montagnes, la formation de fosses océaniques et les tremblements de terre.

La dérive des continents

La théorie de la dérive des continents a été proposée pour la première fois par Alfred Wegener en 1915. les côtes continentales semblaient s'imbriquer comme des pièces de puzzle géantes, notamment la côte ouest de l'Afrique et la côte est de l'Amérique du Sud. Wegener a émis l'hypothèse qu'un supercontinent, nommé Pangaea, existait il y a 200 millions d'années; ce supercontinent s'est ensuite séparé en plusieurs morceaux continentaux. Depuis l'hypothèse de Wegener, d'importantes preuves fossiles et géologiques ont été compilées pour valider la théorie de la dérive des continents.

Lithosphère et Asthénosphère

La dérive des continents s'explique par l'activité des plaques tectoniques. Selon la théorie de la tectonique des plaques, la lithosphère de la Terre, composée de la croûte et d'une partie du manteau supérieur, est brisée en plaques qui flottent indépendamment au-dessus de l'asthénosphère plus liquide. Il y a huit plaques principales et beaucoup de plaques mineures qui se déplacent les unes par rapport aux autres aux limites de la plaque. Les limites des plaques sont définies comme convergentes ou en collision, divergentes ou transformées.

Plaques et limites des plaques

Les plaques tectoniques sont divisées en plaques continentales et en plaques océaniques. Aux limites convergentes, la subduction se produit lorsqu'une plaque glisse sous une autre, recyclant le matériau de la plaque dans le manteau. Avec des plaques océaniques convergentes, la subduction se produit toujours. Les plaques océaniques ont aussi toujours un sous-conduit au-dessous des plaques continentales, produisant souvent des zones d'activité volcanique et des failles sismiques, comme cela se produit le long de la côte ouest des États-Unis. Avec des plaques continentales en collision, aucun des deux ne peut subduire, ce qui entraîne la montée de la croûte continentale et la construction de montagnes et de plateaux. L'Himalaya est un exemple de montagnes produites par la convergence ou les plaques continentales.

Épandage sur le fond marin

Comme la lithosphère est recyclée en raison de la subduction des plaques, une croûte supplémentaire est créée aux limites des plaques divergentes. La plupart des limites divergentes se produisent entre les plaques océaniques, la plus grande partie de la formation de croûte se produisant dans les crêtes océaniques. À ces limites, lorsque les plaques s'éloignent les unes des autres, l'activité volcanique entraîne la formation de magma fondu à partir du manteau pour remplir l'espace libre. L'activité peut être prononcée à certaines limites divergentes, ce qui se traduit par des îles volcaniques, telles que les îles Hawaï et d'autres îles volcaniques du Pacifique.