* Niveaux d'énergie : Les électrons d’un atome ne peuvent occuper que des niveaux d’énergie spécifiques, comme les marches d’une échelle. Ces niveaux sont quantifiés, ce qui signifie qu'ils ont des valeurs discrètes.
* État excité : Lorsqu’un électron absorbe de l’énergie (par exemple de la chaleur, de la lumière ou d’un courant électrique), il passe à un niveau d’énergie plus élevé. C’est ce qu’on appelle un « état excité ».
* Retour à l'état fondamental : L'état excité est instable. L’électron veut revenir à son niveau d’énergie le plus bas (état fondamental).
* Émission de photons : Pour revenir, l’électron libère l’excès d’énergie sous forme de photon de lumière. L'énergie spécifique du photon correspond à la différence d'énergie entre les deux niveaux d'énergie.
Voici une analogie simple : Imaginez une balle roulant dans un escalier. En passant d’un échelon supérieur à un échelon inférieur, il libère de l’énergie sous forme de son. De même, un électron « tombant » d’un niveau d’énergie supérieur à un niveau inférieur libère de l’énergie sous forme de lumière.
La couleur de la lumière émise dépend de la différence d'énergie entre les niveaux. Des différences d'énergie plus élevées entraînent des longueurs d'onde plus courtes (bleu, violet) et des différences plus faibles entraînent des longueurs d'onde plus longues (rouge, orange).