Le carbone possède 4 électrons de valence, ce qui signifie qu’il a besoin de 4 électrons supplémentaires pour remplir sa coque externe. Il y parvient en formant 4 liaisons covalentes avec des atomes d'hydrogène.

Chaque atome d'hydrogène apporte un électron à la liaison, et le carbone en apporte un. Cela donne une molécule stable, telle que le méthane (CH4), où le carbone possède une coque externe complète de 8 électrons.