La quantité de chaleur générée dépend de la vitesse de l'objet et de la densité de l'air. Plus un objet se déplace rapidement, plus il rencontre de résistance à l’air et plus il génère de chaleur. De même, plus l’air est dense, plus il offre de résistance et plus la chaleur est générée.
Pour qu’un objet brûle dans l’atmosphère, il doit atteindre une température d’environ 1 000 degrés Fahrenheit. C’est suffisamment chaud pour vaporiser la plupart des matériaux et les faire s’enflammer.
Certains objets sont plus susceptibles que d’autres de brûler dans l’atmosphère. Par exemple, les petits objets légers comme les feuilles et le papier sont plus susceptibles de brûler que les gros objets lourds comme les pierres et les voitures. En effet, les objets petits et légers ont une masse inférieure et sont donc plus faciles à chauffer.
Le processus de combustion dans l’atmosphère est également connu sous le nom d’ablation. L'ablation est un phénomène courant dans les voyages spatiaux. Lorsqu'un vaisseau spatial pénètre dans l'atmosphère terrestre, il subit une chaleur et une pression extrêmes dues à la résistance de l'air. Cette chaleur provoque l'ablation ou la combustion de la surface du vaisseau spatial. Ce processus aide à protéger le vaisseau spatial de la surchauffe et de la désintégration.
