S'il est vrai que les plantes utilisent la lumière du soleil pour la photosynthèse, l'énergie captée par les plantes grâce à la photosynthèse ne contribue pas de manière significative à la formation de charbon. Le charbon est principalement formé à partir des restes de matière végétale ancienne qui vivait il y a des millions d’années. Au fil du temps, ces matières végétales ont été enfouies profondément sous terre, soumises à une chaleur et une pression intenses et transformées en charbon.