L'énergie stockée dans le charbon provient du soleil il y a des millions d'années. Durant la période carbonifère, le climat de la Terre était beaucoup plus chaud et humide, entraînant la prolifération d'une végétation luxuriante, en particulier dans les zones marécageuses. Cette vie végétale abondante, comprenant des arbres, des fougères et des mousses, absorbait la lumière du soleil par photosynthèse et la convertissait en énergie chimique stockée dans leurs tissus.

À mesure que ces plantes mouraient et s’accumulaient dans des environnements gorgés d’eau, elles étaient enfouies sous des couches de sédiments. Au fil du temps, la chaleur et la pression des sédiments sus-jacents ont transformé la matière organique en charbon. Ce processus de coalification implique l'élimination de l'eau et d'autres composés volatils, entraînant la concentration de carbone et la libération d'hydrocarbures riches en énergie.

Lors de la formation du charbon, l'énergie captée par les plantes grâce à la photosynthèse est piégée dans les liaisons chimiques des molécules à base de carbone du charbon. Lorsque le charbon est brûlé, ces liaisons se rompent, libérant l’énergie stockée sous forme de chaleur et de lumière. Ce processus est essentiellement l’inverse de la photosynthèse, l’énergie autrefois absorbée par le soleil étant désormais libérée sous forme d’énergie utilisable.

Par conséquent, le charbon fossile contient de l’énergie solaire car il provient des restes d’anciennes plantes qui captaient et stockaient l’énergie solaire par photosynthèse. Cette énergie devient accessible lorsque le charbon est brûlé, fournissant ainsi une source de chaleur et d’électricité.