Dans une onde transversale, l’énergie est transférée perpendiculairement à la direction de propagation de l’onde. Cela peut être visualisé en imaginant une corde fixée à une extrémité et secouée d’avant en arrière à l’autre extrémité. Lorsque la corde est secouée, une vague est créée qui se déplace le long de la corde. Les particules de la corde se déplacent de haut en bas perpendiculairement à la direction dans laquelle se déplace la vague. L'énergie de l'onde est transportée par le mouvement de ces particules.

La quantité d'énergie transportée par une onde transversale est déterminée par l'amplitude et la fréquence de l'onde. L'amplitude d'une onde est le déplacement maximal des particules par rapport à leur position d'équilibre. La fréquence d’une onde est le nombre d’ondes qui traversent un point donné pendant un certain temps. En général, plus l’amplitude et la fréquence d’une onde sont grandes, plus elle transporte d’énergie.

Les ondes transversales peuvent être trouvées dans divers systèmes physiques, notamment les ondes sonores, les ondes aquatiques et les ondes électromagnétiques. Dans les ondes sonores, les particules qui se déplacent perpendiculairement à la direction de propagation sont les molécules d'air. Dans les vagues d’eau, les particules qui se déplacent perpendiculairement à la direction de propagation sont les molécules d’eau. Dans les ondes électromagnétiques, les particules qui se déplacent perpendiculairement à la direction de propagation sont les champs électriques et magnétiques.