Tous les objets émettent un rayonnement électromagnétique en raison de leur énergie thermique. Plus la température d’un objet est élevée, plus il possède d’énergie thermique et plus il émet de rayonnement électromagnétique. Ce rayonnement peut prendre la forme de lumière visible, de rayonnement infrarouge ou d’autres formes de rayonnement électromagnétique.

Le spectre électromagnétique est la gamme de toutes les fréquences possibles du rayonnement électromagnétique. Le spectre visible est la gamme de rayonnements électromagnétiques visibles par l’œil humain. L’œil humain peut voir la lumière avec des longueurs d’onde comprises entre 400 nm et 700 nm.

Tous les objets émettent un rayonnement électromagnétique à une longueur d'onde qui correspond à leur température. Par exemple, le soleil émet un rayonnement électromagnétique à une température d’environ 5 778 K, qui correspond à la lumière visible. Un corps humain émet un rayonnement électromagnétique à une température d'environ 37 °C, qui est un rayonnement infrarouge.

L'émissivité d'un objet est une mesure de l'efficacité avec laquelle il émet un rayonnement électromagnétique. Un objet à forte émissivité émet un rayonnement électromagnétique très efficacement, tandis qu'un objet à faible émissivité émet très mal un rayonnement électromagnétique.

L'émissivité d'un objet dépend de sa température, de sa texture de surface et de la composition de son matériau. Par exemple, une surface métallique polie a une faible émissivité, tandis qu’une surface métallique rugueuse a une émissivité élevée.

Tous les objets émettent un rayonnement électromagnétique, mais le type de rayonnement et la quantité de rayonnement émis dépendent de la température de l'objet, de sa texture de surface et de la composition de son matériau.