En cas de perte d'énergie potentielle, l'énergie qui a été stockée dans le système en raison de sa position ou de son état de tension ou de compression est convertie en d'autres formes d'énergie, principalement en chaleur. Cette conversion est souvent provoquée par le frottement, la résistance ou d’autres forces dissipatives.
Par exemple, lorsqu’une balle est lancée en l’air, elle gagne de l’énergie potentielle en raison de sa hauteur. Lorsque la balle tombe, cette énergie potentielle est convertie en énergie cinétique (énergie de mouvement). Cependant, lorsque la balle touche le sol, une partie de son énergie cinétique est perdue sous forme de chaleur à cause de la collision.
De même, lorsqu’un élastique tendu est relâché, son énergie potentielle stockée est convertie en énergie cinétique lors de son recul. Cependant, en raison de la résistance de l’air et du frottement interne à l’intérieur de l’élastique, une partie de cette énergie cinétique est perdue sous forme de chaleur.
En général, tout processus impliquant une friction, une résistance ou d’autres forces dissipatives entraîne la conversion de l’énergie mécanique (y compris l’énergie potentielle) en chaleur. Ce phénomène s'observe dans diverses situations de la vie quotidienne, comme lorsque les freins sont appliqués sur un véhicule en mouvement ou lorsqu'une personne dévale une pente sur un traîneau.
Comprendre la conversion de l’énergie potentielle perdue en chaleur est essentiel dans de nombreux domaines, notamment la physique, l’ingénierie et les sciences de l’environnement.
