L'alcool n'est pas utilisé dans les thermomètres car son point d'ébullition est trop bas. L'alcool, qui fait généralement référence à l'éthanol ou à l'alcool isopropylique, bout respectivement à environ 78°C (172,4°F) et 82,5°C (180,5°F). Cela signifie que l'alcool s'évaporerait à des températures élevées, provoquant un dysfonctionnement du thermomètre. De plus, l’alcool est susceptible de se dilater et de se contracter en raison des changements de température, ce qui le rend peu fiable pour des mesures précises de température.

Les thermomètres à mercure, quant à eux, utilisent du mercure, dont le point d'ébullition est beaucoup plus élevé, soit 356,7°C (674°F). Cela rend les thermomètres à mercure adaptés à la mesure de températures plus élevées sans risque d'évaporation du liquide. Le mercure a également un taux d'expansion cohérent et linéaire avec la température, ce qui le rend plus précis pour les lectures de température que l'alcool. Cependant, en raison des préoccupations concernant la toxicité du mercure et son impact sur l'environnement, les thermomètres à mercure sont progressivement abandonnés dans de nombreux pays, ce qui conduit au développement de technologies alternatives pour les thermomètres.