L'énergie thermique peut être transférée de trois manières :par conduction, par convection et par rayonnement. La conduction nécessite de la matière, car elle implique le transfert d'énergie thermique entre deux objets en contact l'un avec l'autre. La convection nécessite également de la matière, car elle implique le transfert d'énergie thermique par le mouvement d'un fluide. En revanche, le rayonnement ne nécessite pas de matière. C'est le transfert d'énergie thermique par ondes électromagnétiques. Cela signifie que l’énergie thermique peut être transférée par rayonnement à travers le vide ou même à travers l’espace.