Brûler de l’alcool comme carburant n’est pas un processus très efficace. Le rendement théorique maximal de tout moteur thermique est donné par le rendement Carnot, qui est déterminé par la différence entre les températures chaude et froide du moteur. Dans le cas de la combustion d’alcool, la température chaude est la température de la flamme, tandis que la température froide est la température de l’air ambiant. Le rendement du moteur est réduit si la différence entre ces deux températures est faible.

Outre l’efficacité Carnot, l’efficacité de la combustion de l’alcool est également réduite par d’autres facteurs, tels qu’une combustion incomplète et une perte de chaleur. Une combustion incomplète se produit lorsque certaines molécules d’alcool ne réagissent pas complètement avec l’oxygène, entraînant la production de monoxyde de carbone et d’autres polluants. La perte de chaleur se produit lorsque la chaleur de la flamme s'échappe vers l'environnement, réduisant ainsi la quantité de chaleur disponible pour effectuer le travail.

En raison de ces facteurs, l’efficacité globale de la combustion de l’alcool comme combustible est généralement d’environ 20 à 30 %. Cela signifie que seulement 20 à 30 % de l’énergie stockée dans l’alcool est réellement convertie en travail utile. Le reste de l’énergie est perdu sous forme de chaleur ou de pollution.

À titre de comparaison, le rendement des moteurs à essence se situe généralement autour de 35 à 40 %, tandis que celui des moteurs diesel peut atteindre 50 %. Cela signifie que brûler de l’alcool comme carburant est moins efficace que brûler de l’essence ou du diesel.

Cependant, la combustion de l'alcool comme carburant présente certains avantages, tels que son caractère renouvelable et ses émissions réduites. L'alcool peut être produit à partir de diverses matières végétales, telles que le maïs, la canne à sucre et le blé, ce qui en fait une source d'énergie renouvelable. De plus, l’alcool produit moins d’émissions que l’essence ou le diesel, notamment du monoxyde de carbone, des oxydes d’azote et des particules.

Dans l’ensemble, brûler de l’alcool comme carburant n’est pas un processus très efficace, mais il présente certains avantages, tels que son caractère renouvelable et ses émissions réduites.