La principale source d’énergie qui produit les pluies acides est la combustion de combustibles fossiles, en particulier le charbon et le pétrole. Lorsque ces carburants sont brûlés, ils libèrent du dioxyde de soufre (SO2) et des oxydes d'azote (NOx) dans l'atmosphère. Ces gaz réagissent avec l’eau, l’oxygène et d’autres produits chimiques présents dans l’atmosphère pour former de l’acide sulfurique et de l’acide nitrique, qui sont les principaux composants des pluies acides.