Les aérogels sont des matériaux ultralégers constitués d’un réseau de minuscules pores. Ils sont souvent utilisés comme isolants, mais leurs propriétés uniques pourraient également les rendre utiles pour diverses autres applications, telles que la purification de l’eau, le stockage d’énergie et l’administration de médicaments.

L’une des propriétés les plus intéressantes des aérogels est leur capacité à absorber de grandes quantités d’eau. Cela est dû au fait que les pores des aérogels sont très petits, ce qui leur permet de piéger les molécules d'eau par capillarité. En fait, certains aérogels peuvent absorber jusqu’à 900 fois leur propre poids en eau.

Dans une étude récente, des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley ont montré que les propriétés d’absorption d’eau des aérogels pouvaient être utilisées pour créer un nouveau type de muscle artificiel. Les chercheurs ont créé un hydrogel en combinant un aérogel avec un polymère hydrophile ou qui aime l'eau. Lorsque l’hydrogel est exposé à l’eau, le polymère absorbe l’eau et se dilate, provoquant la courbure de l’hydrogel. Les chercheurs ont pu utiliser ce mouvement de flexion pour créer diverses machines simples, telles qu’une main robotique et un robot marcheur.

Les muscles artificiels fabriqués à partir d'aérogels en sont encore aux premiers stades de développement, mais ils ont le potentiel d'être utilisés pour diverses applications, telles que la robotique douce, les dispositifs médicaux et les capteurs portables.

Voici quelques-uns des avantages de l’utilisation des aérogels pour les muscles artificiels :

* Ultraléger : Les aérogels sont extrêmement légers, ce qui les rend idéaux pour les applications où le poids est un problème.

* Conforme : Les aérogels sont flexibles et souples, ce qui leur permet de s'adapter aux surfaces irrégulières.

* Biocompatible : Les aérogels sont biocompatibles, ce qui signifie qu’ils peuvent être utilisés au contact de tissus vivants.

* Faible coût : Les aérogels sont relativement peu coûteux à produire, ce qui en fait une option rentable pour diverses applications.

Les applications potentielles des aérogels pour les muscles artificiels sont vastes et il est probable que nous verrons ces matériaux être utilisés de diverses manières nouvelles et innovantes dans les années à venir.