L'étude, dirigée par des chercheurs de l'Université du Costa Rica, s'est concentrée sur la biomécanique et la physiologie du paresseux à trois doigts (Bradypus variegatus) et du paresseux à deux doigts de Hoffmann (Choloepus hoffmanni). Grâce à des observations minutieuses, à une vidéographie à haute vitesse et à des mesures métaboliques, l’équipe a acquis des connaissances sans précédent sur les subtilités du mouvement des paresseux.
L'une des découvertes clés a été la maîtrise par les paresseux de la locomotion intermittente, une stratégie qui implique une alternance de périodes de mouvement lent et d'immobilité totale. Cette approche stop-and-go réduit considérablement la dépense énergétique, car les animaux conservent leur énergie pendant les pauses et minimisent l’activité musculaire pendant les mouvements. De plus, les paresseux excellent dans les techniques d’escalade économes en énergie, utilisant leurs griffes uniques pour se suspendre aux branches et réduisant ainsi le besoin de contractions musculaires actives.
En outre, la recherche a révélé la remarquable capacité des paresseux à réguler la température corporelle, un autre facteur crucial dans leur répertoire de conservation de l'énergie. En maintenant un faible taux métabolique et en adoptant une posture détendue qui minimise les pertes de chaleur, les paresseux peuvent survivre avec une consommation de nourriture remarquablement faible. Leur régime alimentaire se compose principalement de feuilles, qui sont notoirement faibles en énergie, mais le système digestif efficace des paresseux extrait le moindre élément nutritif de leurs maigres repas.
Le plus étonnant peut-être est que l’équipe a découvert que les paresseux possèdent une adaptation unique dans leurs globules rouges, qui transportent l’oxygène dans tout le corps. Ces globules rouges spécialisés contiennent une concentration inhabituellement élevée d'hémoglobine, permettant aux animaux de transporter plus d'oxygène par unité de sang. Cette adaptation soutient davantage leur mode de vie à faible consommation d’énergie en réduisant le besoin d’une respiration et d’une fréquence cardiaque rapides.
En révélant les secrets de la lenteur de la paresse, cette recherche révolutionnaire élargit notre compréhension de la diversité animale et de son adaptation. Il met en lumière les incroyables stratégies évolutives que les animaux ont développées pour survivre et prospérer dans des environnements divers et difficiles. Les résultats ont également des implications plus larges dans des domaines tels que le biomimétique, la conception économe en énergie et l'étude des troubles du mouvement humain. Alors que nous continuons à apprendre des diverses merveilles de la nature, les paresseux nous rappellent la résilience et l’adaptabilité remarquables du monde naturel.
