Le dessalement transforme l'eau salée en eau potable en éliminant le sel et les autres solides de l'eau de mer ou de l'eau saumâtre. Bien que le processus de dessalement existe depuis des siècles, les usines de dessalement permettant un traitement à grande échelle de l'eau n'ont vu le jour que dans les années 1950. En 2002, 12 500 usines de dessalement dans 120 pays ont fourni 14 millions de mètres cubes d'eau potable par jour. La capacité mondiale de l'usine de dessalement va presque doubler d'ici 2015. Lisez la suite pour en savoir plus sur les avantages et les inconvénients de l'utilisation des usines de dessalement.
Avantage: Fournit de l'eau potable accessible
Installations de dessalement d'eau peut fournir de l'eau potable dans les zones où il n'y a pas d'approvisionnement en eau potable. Certaines îles des Caraïbes reçoivent presque toute leur eau potable grâce à des usines de dessalement, et l'Arabie Saoudite obtient 70% de son eau douce via le processus. Même dans les pays où l'eau douce est abondante, les usines de dessalement peuvent fournir de l'eau dans les zones plus sèches ou en période de sécheresse. Les États-Unis, par exemple, utilisent 6,5% de l'approvisionnement en eau dessalée dans le monde.
Selon leur emplacement, la construction d'une usine peut coûter de 300 à 2,9 milliards de dollars. Une fois opérationnelles, les plantes ont besoin d'énormes quantités d'énergie. Les coûts énergétiques représentent entre un tiers et la moitié du coût total de production d'eau dessalée. Parce que l'énergie représente une part importante du coût total, le coût est également grandement affecté par les variations du prix de l'énergie. On estime qu'une augmentation d'un cent du coût d'un kilowatt-heure d'énergie augmente le coût d'un acre-pied d'eau dessalée de 50 $.
Avantage: Qualité et protection de l'habitat
L'eau désalinisée satisfait ou dépasse généralement les normes de qualité de l'eau. Les usines de dessalement de l'eau peuvent également réduire la pression sur les approvisionnements en eau douce provenant de zones à protéger. En traitant l'eau des océans plutôt que de la retirer de sources qui pourraient aussi constituer des habitats pour les espèces menacées, ces importantes masses d'eau douce peuvent être préservées. En outre, l'élimination de l'eau salée des océans peut sensibiliser les gens à la protection de ces plans d'eau.
Inconvénient: Impact environnemental
L'impact environnemental est un autre inconvénient des usines de dessalement d'eau. L'élimination du sel retiré de l'eau est un problème majeur. Cette décharge, connue sous le nom de saumure, peut modifier la salinité et réduire la quantité d'oxygène dans l'eau au site d'élimination, ce qui met en danger ou tue les animaux qui ne sont pas habitués aux niveaux plus élevés de sel. En outre, le procédé de dessalement utilise ou produit de nombreux produits chimiques, notamment du chlore, du dioxyde de carbone, de l'acide chlorhydrique et des anti-scalants qui peuvent être nocifs à des concentrations élevées.
