La production d'éthanol utilise des matières végétales pour créer un biocarburant adapté aux moteurs à combustion, généralement mélangé à 85 à 90% d'essence. En Amérique, le biocarburant provient principalement de l'excès de maïs, et dans les années qui ont suivi son développement, il a été largement répandu dans tout le pays. Bien que l'éthanol offre certains avantages par rapport aux combustibles fossiles, il présente néanmoins un certain nombre d'inconvénients que les scientifiques doivent surmonter avant de pouvoir véritablement remplacer le pétrole.

Avantages environnementaux

L'avantage principal de l'éthanol est que c'est un carburant renouvelable. Vous pouvez faire de l'éthanol à partir de pratiquement n'importe quel type de matière végétale, du maïs et de la canne à sucre pour remplacer l'herbe et d'autres cultures non alimentaires. L'éthanol brûle plus propre que l'essence, produisant moins de suie et d'émissions. En outre, contrairement aux combustibles fossiles, qui libèrent du carbone stocké depuis longtemps sous la terre, le cycle du carbone dans l'éthanol est beaucoup plus court. Lorsque les agriculteurs replantent des cultures pour produire du nouveau combustible, ils aident à absorber une partie du dioxyde de carbone libéré pendant la production et la combustion.

Rendement énergétique

L'un des plus gros problèmes de l'éthanol sous sa forme actuelle retour d'énergie sur investissement, ou EROI. Par exemple, l'EROI du pétrole est d'environ 11: 1, ce qui signifie que le pétrole fournit environ 11 fois plus d'énergie qu'il n'en coûte pour l'extraire. L'EROI de l'éthanol est un sujet de débat, avec la plupart des études suggérant une EROI de l'éthanol de maïs autour de 1,5: 1, ce qui en fait un carburant moins efficace. D'autres formes d'éthanol, cependant, peuvent fournir des taux d'EROI plus élevés, avec de l'éthanol de canne à sucre fonctionnant à 8: 1 et changer l'éthanol d'herbe offrant éventuellement un rapport plus élevé. Comme le pétrole devient plus rare et plus difficile à extraire et que les progrès technologiques réduisent l'énergie nécessaire pour distiller le biocarburant, l'éthanol peut devenir une option plus attrayante.

Dépenses

La dépense de distillation de l'éthanol est un autre problème important avec le carburant. L'éthanol à base de maïs est considérablement plus cher à produire que l'essence, et les mauvaises récoltes et la pénurie peuvent avoir une incidence considérable sur les prix d'une année à l'autre. De nombreux États mènent des essais d'un mélange d'éthanol à 85% pour des véhicules spécialement conçus, et l'augmentation de la demande d'E85 pourrait mettre encore plus de pression sur les approvisionnements et faire monter les prix. Le gouvernement subventionne la production d'éthanol pour le rendre compétitif en tant qu'additif pour carburants, mais la technologie a encore du chemin à faire avant que l'éthanol puisse concurrencer.

Dommages au moteur

Un autre problème avec l'éthanol est que il a le potentiel d'endommager les moteurs des voitures et des camions traditionnels. L'éthanol est plus corrosif que l'essence, et il est plus enclin à ramasser la saleté et d'autres contaminants qui peuvent endommager les systèmes de carburant. La plupart des voitures sur la route peuvent gérer 10% de mélanges d'éthanol, mais indique que les mélanges à 15% limitent aux voitures et aux camions construits après 2001. Les véhicules plus anciens peuvent également avoir des problèmes de température de combustion, fonctionnant plus difficilement qu'un mélange d'éthanol. essence pure.