Les inquiétudes suscitées par le réchauffement de la planète et la flambée des prix du pétrole ont relancé l'intérêt mondial pour l'énergie nucléaire et renouvelé les inquiétudes concernant la sûreté nucléaire. En tant qu'entreprise commerciale en expansion, l'énergie nucléaire était moribonde aux États-Unis depuis les années 1970. Pourtant, 15% de l'électricité mondiale provient du nucléaire. L'énergie nucléaire apporte une combinaison de forces et de faiblesses.

L'énergie nucléaire est générée à l'intérieur d'une centrale appelée réacteur. La source d'énergie est la chaleur produite par une réaction de fission en chaîne nucléaire contrôlée, soit de l'uranium soit du plutonium. Cette réaction implique qu'un élément, tel que l'uranium ou le plutonium, soit frappé par un neutron et fendu. Le résultat de la fission de ces gros atomes est la création de nouveaux atomes plus petits sous forme de sous-produits, de rayonnements et de plus de neutrons. Ces neutrons accélèrent et frappent d'autres atomes d'uranium /plutonium, créant une réaction en chaîne. La réaction en chaîne est contrôlée par des modérateurs de neutrons, qui varient en fonction de la conception du réacteur. Cela peut être quelque chose de bâtonnets de graphite à l'eau simple. Une fois la chaleur libérée, un réacteur nucléaire produit de l'électricité exactement de la même manière que toute autre centrale thermique. La chaleur transforme l'eau en vapeur, et la vapeur est utilisée pour faire tourner les pales d'une turbine qui fait fonctionner le générateur.

Con: Sûreté nucléaire

Un accident nucléaire qui a entraîné une perte de contrôle sur la réaction en chaîne de fission serait extrêmement dangereux. Le danger est que la chaleur produite dépasse la capacité du fluide de refroidissement du réacteur à faire face, ce qui pourrait permettre à la réaction nucléaire de se développer à l'état sauvage. Cela pourrait provoquer des défaillances du système qui libéreraient de la radioactivité dans l'environnement. Dans le cas d'une défaillance extrême, le résultat serait une fusion nucléaire, où la matière nucléaire réagissant brûle ou se fraye un chemin à travers son enceinte de confinement dans le sol puis dans la nappe phréatique. Cela jetterait un énorme nuage de vapeur et de débris radioactifs dans l'atmosphère. Les accidents de ce type ont le potentiel de libérer de la radioactivité dans une zone immense. Un petit accident bien confiné pourrait simplement contaminer la centrale, tandis qu'un accident majeur pourrait entraîner la propagation des retombées dans le monde entier. Alors que l'introduction de nouvelles conceptions de réacteurs et de nouvelles technologies rend l'énergie nucléaire de plus en plus sûre, elle comporte toujours un risque qu'aucune autre source d'énergie ne représente.

Pro: Indépendance énergétique

Combustibles nucléaires sont dérivés de l'uranium et du plutonium. L'uranium est disponible en quantités abondantes aux États-Unis, et le plutonium est créé comme un sous-produit du processus de fission nucléaire (en effet, les conceptions de réacteurs surgénérateurs maximisent la production de plutonium). Le remplacement des centrales électriques au mazout par une centrale nucléaire aiderait donc à atteindre l'indépendance énergétique. En effet, la France tire plus de 75% de son électricité de l'énergie nucléaire précisément en raison d'une politique nationale d'indépendance énergétique.

Con: C'est cher

Selon le Département américain de l'énergie, quand tout coûte Selon les estimations, l'énergie nucléaire coûte environ 59,30 $ par mégawattheure. Ceci est coûteux par rapport à d'autres moyens de production d'électricité. Par exemple, l'énergie éolienne propre est de 55,60 $ /MWH; charbon 53,10 $ /MWH; et gaz naturel 52,50 $ /MWH.

Pro: Pas de pollution atmosphérique

L'énergie nucléaire n'implique pas la combustion de combustibles fossiles et ne contribue donc en aucune façon aux émissions de gaz à effet de serre. À cet égard, il est aussi propre que le solaire, le vent, la géothermie et l'hydroélectricité.

Con: Déchets radioactifs

Les combustibles usés d'une centrale nucléaire sont radioactifs et hautement toxiques. risques, car un terroriste qui a acquis une quantité importante de déchets nucléaires pourrait construire une soi-disant «bombe sale», dans le but de répandre des matières radioactives sur une grande surface. Un accident ou une attaque impliquant des déchets radioactifs contaminerait probablement une zone strictement locale.