L'électricité produite au charbon est une source d'énergie et d'électricité bon marché depuis le début de la révolution industrielle. Bon marché et abondant, les problèmes du charbon ont souvent été négligés en raison de son prix très bas. Cependant, en tant que carburant, l'énergie solaire est gratuite et propre. En conséquence, beaucoup de gens croient que l'énergie solaire finira par dépasser le charbon comme notre principale source d'électricité. Le solaire est une technologie plus récente, avec des problèmes qui seront probablement résolus avec le temps.

Emissions de dioxyde de carbone

Le charbon, comme tout combustible, émet du dioxyde de carbone (CO2) lorsqu'il est brûlé. La quantité de CO2 émise par million d'unités thermiques britanniques (BTU) produites varie entre 205 livres et 227 livres, selon le type de charbon brûlé dans la centrale électrique. En revanche, l'énergie solaire ne produit pas de CO2, un contributeur majeur au réchauffement climatique.

Émissions de dioxyde de soufre

Le dioxyde de soufre est la principale composante des pluies acides. Le dioxyde de soufre s'élève dans l'atmosphère où il se combine avec l'eau. Il retombe ensuite sur la terre sous forme de pluie avec un composant d'acide sulfurique. L'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis estime que 65% des émissions annuelles de dioxyde de soufre aux États-Unis proviennent des centrales au charbon. D'autre part, l'énergie solaire n'émet pas de dioxyde de soufre.

Émissions de particules

Les émissions de particules comprennent la suie, la fumée et d'autres petites particules laissées après la combustion du charbon. Ces particules peuvent se loger dans les poumons et s'accumuler sur les surfaces, les rendant ainsi noires et enfumées. Bien que les lois environnementales modernes aient réduit les émissions de particules provenant des centrales au charbon, ces centrales émettent encore une certaine quantité de particules. En tant que source d'énergie non combustible, l'énergie solaire n'émet aucune particule dans le cadre du processus de production d'électricité.

Coût par Watt Généré

Le charbon et l'électricité solaire devraient être approximativement le même coût par watt généré d'ici à 2010. Selon Electronics Design Strategy News, le principal fournisseur d'énergie solaire en Espagne sera en mesure de produire de l'électricité à 0,10 $ le kilowatt-heure, à égalité avec le coût de l'énergie d'une centrale électrique au charbon.

Disponibilité de l'énergie

Un problème avec l'énergie solaire est que les systèmes de production d'énergie solaire ne peuvent produire de l'électricité la nuit. Certaines idées comprennent des systèmes de stockage d'énergie à l'échelle utilitaire qui sont essentiellement de très grandes batteries. Bien que cela fonctionne en théorie, dans la pratique il n'y a pas encore d'installations de stockage d'énergie à l'échelle utilitaire. Le charbon peut produire de l'électricité 24 heures sur 24 et son efficacité n'est pas affectée par la couverture nuageuse.