Pour aider les astronomes à se préparer à la richesse des données que JWST fournira, une équipe de scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley a utilisé un superordinateur pour modéliser la manière dont JWST verra différents objets dans l'univers. Les modèles prennent en compte les optiques du télescope, les détecteurs et les arrière-plans lumineux attendus des étoiles, des galaxies et de la poussière.
Les images résultantes fournissent un aperçu de ce que JWST pourrait voir. Ils montrent que JWST sera capable d’observer des galaxies vieilles de 13,5 milliards d’années, seulement 500 millions d’années après le Big Bang. Ces galaxies seront si éloignées qu’elles apparaîtront sous la forme de minuscules points rouges dans le ciel.
JWST sera également en mesure d’étudier la formation des étoiles et des planètes avec des détails sans précédent. Les modèles montrent que JWST sera capable de voir les disques de gaz et de poussière autour des jeunes étoiles, ainsi que les jets de matière éjectés de ces disques. JWST sera également capable de détecter la première lumière des étoiles nouveau-nées.
Enfin, JWST pourra étudier les atmosphères des planètes en orbite autour d’autres étoiles. Les modèles montrent que JWST sera capable de détecter la présence de vapeur d'eau, de méthane et d'autres molécules dans ces atmosphères. Ces informations aideront les astronomes à déterminer si ces planètes sont habitables pour la vie.
Les images produites par les modèles de supercalculateurs ne sont qu’un avant-goût de ce dont JWST est capable. Le télescope devrait faire de nombreuses autres découvertes dans les années à venir, modifiant ainsi notre compréhension de l’univers.
Voici quelques exemples spécifiques de ce que JWST pourrait voir :
* Les premières galaxies à se former dans l'univers. Ces galaxies seront si faibles qu’elles seront à peine détectables, mais JWST pourra les voir.
* La formation des étoiles et des planètes en temps réel. JWST pourra observer l’effondrement des nuages de gaz et de poussière pour former des étoiles et des planètes.
* Les atmosphères des planètes en orbite autour d'autres étoiles. JWST sera capable de détecter la présence de vapeur d'eau, de méthane et d'autres molécules dans ces atmosphères.
* La surface de Mars avec des détails sans précédent. JWST sera capable de voir des caractéristiques sur la surface martienne qui ne mesurent que quelques mètres de diamètre.
* Les anneaux de Saturne avec des détails étonnants. JWST pourra voir les particules individuelles qui composent les anneaux.
* Les lunes de Jupiter avec des détails époustouflants. JWST pourra voir les caractéristiques de la surface de ces lunes, notamment leurs volcans, leurs montagnes et leurs calottes glaciaires.
JWST est un télescope véritablement révolutionnaire qui va changer notre compréhension de l'univers. Les images produites par les modèles de supercalculateurs ne sont qu’un avant-goût de ce dont JWST est capable. Le télescope devrait faire de nombreuses autres découvertes dans les années à venir, et nous avons hâte de voir ce qu'il trouvera.
