Imaginez un monde où vous pourriez vous asseoir sur le même canapé qu'un ami qui vit à des milliers de kilomètres, ou évoquer une version virtuelle de votre lieu de travail à la plage.

Bienvenue dans le métaverse :une vision du futur qui semble fantastique, mais sur laquelle des titans de la technologie comme le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, parient comme le prochain grand bond en avant dans l'évolution d'Internet.

Le métaverse relève en fait de la science-fiction :le terme a été inventé par Neal Stephenson dans son roman "Snow Crash" de 1992, dans lequel les gens portent des casques de réalité virtuelle pour interagir dans un monde numérique semblable à un jeu.

Le livre a longtemps joui d'un statut culte parmi les entrepreneurs de la Silicon Valley, mais ces derniers mois, le métaverse est devenu l'un des mots à la mode les plus en vogue du secteur technologique, les entreprises investissant des millions de dollars dans son développement.

Facebook a encore alimenté l'excitation lundi en annonçant la création d'une nouvelle équipe pour travailler sur la vision de Zuckerberg du métaverse.

"Cela va être une très grande partie du prochain chapitre de l'industrie technologique", a déclaré Zuckerberg au site Web technologique The Verge la semaine dernière. Au cours des cinq prochaines années, a-t-il prédit, Facebook passerait "d'être principalement une entreprise de médias sociaux à une entreprise métaverse".

Comme pour de nombreux mots à la mode technologiques, la définition du métaverse dépend de la personne à qui vous demandez. Mais en gros, il s'agit de mélanger le monde physique avec le monde numérique.

Avec l'aide de lunettes de réalité augmentée, cela pourrait vous permettre de voir des informations défiler sous vos yeux lorsque vous vous promenez dans une ville, des mises à jour sur le trafic et la pollution à l'histoire locale.

Mais les passionnés de métavers rêvent d'un avenir dans lequel l'idée pourrait être étendue beaucoup plus loin, nous permettant d'être transportés dans des environnements numériques qui semblent réels, comme une boîte de nuit ou un sommet de montagne.

Alors que les travailleurs se sont lassés des vidéoconférences pendant la pandémie, Zuckerberg est particulièrement enthousiasmé par l'idée que les collègues puissent être réunis dans une salle virtuelle qui donne l'impression d'être face à face.

Casinos numériques et sacs à main Gucci

Les jeux dans lesquels les joueurs pénètrent dans des mondes numériques immersifs offrent un aperçu de ce à quoi le métaverse pourrait éventuellement ressembler, brouillant le divertissement virtuel avec l'économie du monde réel.

Dès le début des années 2000, le jeu Second Life permettait aux gens de créer des avatars numériques qui pouvaient interagir et faire des achats avec de l'argent réel.

Plus récemment, des terrains à Decentraland, un monde virtuel où les visiteurs peuvent assister à des concerts, visiter des galeries d'art et jouer dans des casinos, se sont vendus pour des centaines de milliers de dollars en MANA, une crypto-monnaie.

Le jeu vidéo extrêmement populaire Fortnite s'est également étendu à d'autres formes de divertissement, avec 12,3 millions de personnes se connectant pour regarder le rappeur Travis Scott se produire l'année dernière. Les propriétaires de Fortnite, Epic Games, ont déclaré en avril qu'un milliard de dollars de financement collecté récemment serait utilisé pour soutenir sa "vision du métaverse".

Et sur Roblox, une plateforme de jeu populaire auprès des enfants, une version numérique d'un sac Gucci vendu en mai pour plus de 4 100 $, soit plus que la version physique aurait coûté.

Cathy Hackl, consultante en technologie qui conseille les entreprises sur le métaverse, a déclaré que la prochaine génération était plus à l'aise avec l'idée d'attacher un sens réel aux expériences et aux objets virtuels.

"Mon premier concert a eu lieu dans un stade. Le premier concert de mon fils était (le rappeur américain) Lil Nas X sur Roblox. Ce n'est pas parce que c'est arrivé à Roblox que cela ne l'a pas rendu moins réel pour lui", a-t-elle déclaré.

Exaltant ou dystopique ?

Hackl rejette la vision dystopique présentée dans "Snow Crash" d'un monde virtuel où les gens vont pour échapper aux horreurs de la réalité, une idée qui a refait surface deux décennies plus tard dans le roman et le film de Steven Spielberg "Ready Player One".

Elle ne pense pas non plus que le métaverse impliquerait nécessairement que tout le monde ferme ses voisins avec des casques de réalité virtuelle 24 heures sur 24.

Facebook a beaucoup investi dans la technologie qui permet aux gens de se sentir physiquement ailleurs, comme ses appareils d'appel vidéo Portal, les casques Oculus et sa plateforme de réalité virtuelle Horizon.

Mais même Zuckerberg a admis que les casques de réalité virtuelle existants sont "un peu maladroits", nécessitant un développement beaucoup plus important pour le type d'expériences qu'il a décrites.

L'analyste technologique de Wedbush, Michael Pachter, a déclaré qu'il était difficile de prédire si Facebook pourrait vraiment se transformer en une "entreprise métaverse" en cinq ans.

"Mais ils ont certainement un énorme avantage d'avoir un milliard de personnes qui se connectent chaque jour", a-t-il déclaré. "S'ils proposent des options de divertissement, il est probable qu'ils réussiront."