L'extraction de bitcoins pourrait-elle être le salut de l'industrie de l'énergie nucléaire assiégée en Amérique ?

Les propriétaires de plusieurs centrales nucléaires, dont deux en Pennsylvanie, ont formé des entreprises avec des sociétés de crypto-monnaie pour fournir l'électricité nécessaire au fonctionnement des centres informatiques qui "minent" le bitcoin. Étant donné que l'énergie nucléaire n'émet pas de gaz à effet de serre, selon les investisseurs du projet, le bitcoin zéro carbone répondrait aux préoccupations climatiques qui ont terni l'industrie de la crypto-monnaie à forte intensité énergétique.

Talen Energy, le propriétaire de la centrale électrique à vapeur de Susquehanna près de Berwick, en Pennsylvanie, a annoncé cette semaine avoir signé un accord avec TeraWulf Inc., une société minière de crypto-monnaie d'Easton, dans le Maryland, pour construire une usine géante de bitcoins à côté de son jumeau. réacteurs du nord de la Pennsylvanie. La première phase de l'entreprise, baptisée Nautilus Cryptomine, pourrait coûter jusqu'à 400 millions de dollars.

Le projet de Talen pourrait éventuellement utiliser jusqu'à 300 mégawatts, soit 12 % de la capacité de 2 500 MW de Susquehanna. Il s'agit de la deuxième entreprise d'extraction de bitcoins du mois dernier impliquant des propriétaires d'installations nucléaires de Pennsylvanie.

Le mois dernier, Energy Harbor Corp., l'ancienne filiale de production d'électricité de First Energy Corp., a annoncé avoir signé un accord de cinq ans pour fournir de l'électricité sans carbone à un nouveau centre minier de bitcoins exploité par Standard Power à Coshocton, Ohio. Energy Harbor possède deux unités nucléaires dans l'Ohio et la centrale électrique à deux unités de Beaver Valley dans l'ouest de la Pennsylvanie.

Une start-up spécialisée dans la fission nucléaire, Oklo, a également annoncé le mois dernier avoir signé un contrat de 20 ans avec un mineur de bitcoins pour l'approvisionner en électricité, bien que l'entreprise n'ait pas encore construit de centrale électrique.

Ces dernières années, les exploitants nucléaires commerciaux ont eu du mal à rivaliser sur les marchés concurrentiels de l'électricité avec les centrales au gaz naturel et les nouvelles sources d'énergie renouvelables telles que l'éolien et le solaire. Des conditions de marché défavorables ont accéléré les mises à la retraite de plusieurs réacteurs à tranche unique, comme la tranche 1 de Three Mile Island en Pennsylvanie. Les législateurs du New Jersey, de New York et de l'Illinois ont décrété des renflouements nucléaires, payés par les clients de l'électricité, pour éviter la retraite anticipée d'autres centrales.

Les accords de crypto-monnaie fourniraient aux générateurs nucléaires des débouchés fiables pour leur énergie et aux mineurs de bitcoins des sources d'énergie prévisibles à des prix bon marché, ainsi qu'un cachet zéro carbone.

"L'énergie nucléaire est particulièrement bien placée pour fournir de l'énergie aux sociétés de crypto-extraction et aux autres grands consommateurs d'énergie qui se sont engagés pour un avenir sans carbone", a déclaré John Kotek, vice-président principal du développement des politiques et des affaires gouvernementales au Nuclear Energy Institute, dans un e-mail. .

L'industrie nucléaire considère l'engouement pour la cryptographie non pas comme une béquille mais comme une rampe de lancement pour l'expansion. "Les centrales nucléaires américaines sont prêtes et capables de fournir aux mineurs une énergie abondante et fiable sans carbone tout en offrant de nouvelles voies commerciales aux développeurs et aux services publics nucléaires, en augmentant leurs bénéfices d'exploitation et en accélérant potentiellement le déploiement de la prochaine génération de réacteurs, " dit Kotek.

Les producteurs nucléaires ne sont pas les seuls producteurs d'électricité à suivre la tendance. Stronghold Digital Mining, un mineur de bitcoins qui s'est enregistré le mois dernier pour une offre initiale d'actions de 100 millions de dollars, prévoit de construire son exploitation minière de bitcoins dans le nord-ouest de la Pennsylvanie, alimentée par les déchets de charbon du comté de Venango. Bien que son bitcoin ne soit pas zéro carbone, il réduirait les tas de déchets de charbon nocifs pour l'environnement.

Les experts en énergie et en crypto-monnaie affirment que plusieurs tendances modifient le marché en faveur des producteurs d'énergie nucléaire américains.

En mai, les régulateurs chinois ont annoncé de nouvelles mesures pour limiter l'extraction de bitcoins dans plusieurs régions qui n'ont pas atteint les objectifs de consommation d'énergie de Pékin. Les niveaux de production de bitcoins ont chuté depuis lors, obligeant les producteurs de bitcoins à déménager dans des endroits à faibles coûts d'exploitation et à climat frais pour réduire les coûts de refroidissement des centres de données bitcoin. L'État de Washington, qui dispose de beaucoup d'énergie hydroélectrique bon marché, a connu un énorme boom dans l'extraction de bitcoins.

Comment s'effectue le minage

Le bitcoin est une monnaie virtuelle peer-to-peer, fonctionnant sans autorité centrale, et qui peut être échangée contre une monnaie traditionnelle telle que le dollar américain. Il s'agit de la tentative la plus réussie de centaines de tentatives de création d'argent virtuel grâce à l'utilisation de la cryptographie, la science de la création et de la décomposition de codes. C'est pourquoi on les appelle crypto-monnaie.

L'extraction de bitcoins est construite autour de la technologie blockchain et implique la génération d'une chaîne de code qui décrypte une collection de transactions bitcoin précédemment exécutées. Un décryptage réussi est récompensé par un nouveau bitcoin. L'offre de bitcoins est limitée à 21 millions, dont près de 90 % ont déjà été exploités. Ainsi, les bitcoins restants deviennent de plus en plus rares et plus difficiles à extraire.

Les centres de données exploités par des mineurs de bitcoins génèrent de manière aléatoire des chaînes de code, appelées "hachages", pour résoudre le puzzle et gagner de nouvelles pièces. Dans le monde entier, les mineurs du réseau bitcoin génèrent plus de 100 quintillions de hachages par seconde, soit 100 000 000 000 000 000 000 de suppositions par seconde, selon Blockchain.com. La première phase du projet Nautilus en Pennsylvanie générerait cinq quintillions de hachages par seconde.

De telles conjectures nécessitent une puissance de calcul musclée, des connexions Internet robustes et beaucoup d'électricité. De plus petits mineurs de bitcoins se sont regroupés en consortiums pour mettre en commun leur puissance de calcul. Les plus grands acteurs ont construit d'énormes centres de données consacrés exclusivement à la production de lignes de code aléatoire.

"L'extraction de crypto-monnaie est une activité internationale, rentable et énergivore", a déclaré ScottMadden, une société de conseil en gestion, dans un article publié l'année dernière. L'extraction de Bitcoin consomme environ 0,5 % de l'électricité produite dans le monde, soit à peu près autant que la Grèce.

Certains législateurs ont appelé à une plus grande réglementation de la crypto-monnaie, citant l'énorme quantité de ressources nécessaires pour la produire. "Il y a des ordinateurs partout dans le monde en ce moment qui crachent des nombres aléatoires 24 heures sur 24, dans une compétition pour essayer de résoudre un puzzle inutile et gagner la récompense en bitcoins", a déclaré la sénatrice Elizabeth Warren (D., Mass.) en juin, appelant à une répression des "crypto-monnaies polluantes pour l'environnement".

Pourquoi les nombres possibles semblent bons

Mais en tant que proposition commerciale, le bitcoin est attrayant. ScottMadden, la société de conseil, a suggéré l'année dernière que les opérateurs nucléaires de certains États étaient dans une position unique pour tirer profit des entreprises de crypto-monnaie.

Selon ScottMadden, le fait de détourner 1 mégawatt d'énergie vers une exploitation minière efficace pourrait générer de manière conservatrice des revenus de 900 000 $ par an et des bénéfices de 650 000 $, sans tenir compte du refroidissement, des réparations ou des techniciens. Son analyse prédit qu'un projet pourrait atteindre le seuil de rentabilité en 15 mois environ.

Le projet conceptuel du cabinet de conseil était basé sur un prix du bitcoin de 9 275 $. Le prix d'un bitcoin la semaine dernière variait entre 38 000 $ et 42 000 $.

De tels chiffres ont sans aucun doute attiré l'attention de Talen Energy, qui prévoit de détourner environ 180 MW vers la première phase de la Nautilus Cryptomine, qui produirait du bitcoin à l'usine de Susquehanna dans le comté de Luzerne.

"Je pense que c'est une excellente opportunité pour notre usine", a déclaré Dustin Wertheimer, vice-président et directeur financier de la division de Talen Energy. Il est basé à Allentown, domicile de l'ancien propriétaire de Talen, PPL Corp. Talen est maintenant basé à Woodlands, au Texas.

Contrairement à d'autres projets de cryptographie dans lesquels le générateur d'électricité est un fournisseur d'électricité indépendant, le Nautilus Cryptomine est une entreprise à 50-50 entre Talen et TeraWulf. Le projet serait directement connecté à l'usine de Susquehanna - "derrière le compteur", dans le langage de l'industrie - et éviterait tout coût de transmission depuis le réseau.

La connexion directe garantit également que l'opération est alimentée exclusivement par une énergie sans carbone, a déclaré Wertheimer.

"Vous avez vu une partie de la presse et la publicité négative que le bitcoin a reçue récemment et l'impact des combustibles fossiles", a déclaré Wertheimer. "C'est donc une bonne chose pour nous d'avoir une connexion directe à une source d'énergie sans carbone."

La cryptomine serait située à l'intérieur d'un bâtiment de 200 000 pieds carrés, soit environ quatre terrains de football. L'exploitation minière serait construite sur un campus de centre de données que Talen développe à côté de l'usine de Susquehanna. Le centre de données générerait environ 1 000 emplois dans la construction, a déclaré Wertheimer. La cryptomine emploierait environ 50 personnes pour fonctionner.

La première phase du projet coûterait entre 350 et 400 millions de dollars. L'entreprise Nautilus négocie avec des fournisseurs de fibre optique pour mettre en place des connexions Internet surchargées nécessaires pour transmettre et recevoir les énormes quantités de code qu'elle génère, a déclaré Wertheimer.

"Quand vous regardez à travers les États-Unis et que vous regardez les types de défis auxquels sont confrontées les centrales nucléaires, je pense que c'est une excellente occasion de prolonger la durée de vie de nombreuses centrales", a-t-il déclaré.