Greg Patton dit qu'il n'est pas comme les autres mécaniciens avec plus de 40 ans d'expérience dans la réparation automobile grasse, car il a l'avenir des véhicules électriques.

Au cours des quatre dernières décennies, il a observé les fabricants s'efforcer d'adapter leur technologie pour une meilleure économie de carburant au point où les véhicules s'éteignent désormais lorsqu'ils sont arrêtés. Ils ne peuvent pas faire grand-chose d'autre, dit-il, pour obtenir une meilleure économie de carburant avec les moteurs à combustion interne. Et c'est pourquoi les véhicules électriques sont inévitables.

"Je dirais que c'est attendu depuis longtemps", a déclaré Patton en s'asseyant pour le déjeuner au Mack Garage à Detroit, où il travaille principalement sur des véhicules à combustion interne et parfois sur un hybride essence-électricité. "J'ai juste hâte que les voitures entièrement autonomes de niveau cinq sortent."

Alors que les constructeurs automobiles accélèrent leurs projets de véhicules électriques, les mécaniciens automobiles indépendants, les centres de service des concessionnaires et les écoles de métiers formant les futurs techniciens évaluent comment et quand se préparer au mieux pour que davantage de véhicules électriques prennent la route, et certaines dures réalités aux implications profondes se profilent.

Les véhicules électriques nécessitent moins d'entretien car ils ont moins de pièces, en particulier dans leurs transmissions. C'est une préoccupation pour certains ateliers, mais d'autres disent qu'il y a encore besoin d'encore plus de techniciens formés pour manipuler les fils à haute tension qui pourraient tuer s'ils ne sont pas manipulés correctement lors de l'entretien des véhicules électriques.

À l'heure actuelle, les écoles de métiers accréditées par l'Institut national pour l'excellence du service automobile "n'ont pas nécessairement à enseigner l'hybride ou l'électrique", a déclaré Mike Coley, président de l'ASE Education Foundation. "Maintenant, de nombreux programmes se dirigent dans cette direction, et un programme est en cours d'élaboration pour l'enseigner."

La technologie évolue toujours, a-t-il ajouté, et "à l'heure actuelle, une grande partie de cette formation est très spécifique au fabricant".

General Motors Co., qui prévoit de proposer une gamme sans émissions d'ici 2035, a créé son programme d'éducation à l'entretien automobile, appelé ASEP, en 1979. Le programme est un partenariat avec plus de 50 collèges communautaires à travers les États-Unis et le Canada. qui offrent un diplôme d'associé de deux ans en technologie automobile avec un accent sur la réparation des véhicules GM grâce à un programme fourni par le constructeur automobile de Detroit, Michael Durkin, directeur des opérations de service et de garantie des concessionnaires mondiaux de GM, a expliqué dans une déclaration à The Detroit News. Il y a une coopérative de concessionnaires GM dans le cadre du programme.

"Nous commencerons à introduire du contenu EV dans ce programme existant dans un proche avenir alors que GM accélère sa transition vers plus de VE dans le portefeuille de marques de véhicules GM", a déclaré Durkin.

Stellantis NV, fabricant de camions Ram et de SUV Jeep, gère un réseau d'environ 100 écoles du programme automobile de carrière Mopar ou CAP avec lesquelles il travaille "pour équiper et mettre en œuvre une formation EV à l'avenir à mesure que le programme change", a déclaré Brian Szalk, responsable de formation technique au Centre national de formation technique du constructeur automobile, dans une déclaration à The News.

Stellantis prévoit de doter toutes les écoles d'un véhicule électrique pour dispenser des cours sur la sécurité à haute tension :"Comme ces étudiants travaillent souvent à temps partiel chez des concessionnaires locaux, ils continueront à acquérir une expérience concrète de l'entretien des véhicules électriques dans un environnement de travail réel sous la supervision de techniciens expérimentés », a déclaré Szalk.

L'Oakland Community College envisage d'ajouter une classe d'électricité axée sur les véhicules électriques et hybrides et étudie le programme d'études sur les véhicules électriques depuis quelques années, a déclaré Claude Townsend, professeur d'entretien automobile au collège.

Mais "plus nous en apprenons, plus nous réalisons que nous avons besoin de plus de formation", a-t-il ajouté, notant qu'"il n'y a pas grand-chose là-bas. Nous examinons le programme, le développons, essayons de trouver des personnes, peut-être des fabricants qui pourraient venir enseigner le cours pour nous, alors soyez essentiellement un instructeur auxiliaire."

Le Macomb Community College a créé son Centre pour les carburants alternatifs en 2006, introduisant une formation pour les hybrides. Le collège dispose également d'un centre de technologie automobile avancée qui a été créé avec un financement de la National Science Foundation pour soutenir les travaux sur l'électrification.

Cette année, l'école a lancé un nouveau programme axé sur les véhicules autonomes qui enseignent également la technologie des systèmes de conduite automatisés.

La transition vers l'électrique ne concerne pas Ben Cruz, directeur du Center for Advanced Automotive Technology de Macomb, qui dit "c'est excitant". Mais on craint que le passage à l'électrification n'entraîne une perte de magasins indépendants, car les propriétaires cherchent à prendre leur retraite au lieu d'investir pour l'avenir.

"Malheureusement, cela se produit en ce moment", a déclaré Cruz. "La raison pour laquelle nous en perdons certains, c'est parce qu'ils n'ont pas l'expertise pour pouvoir travailler sur certains des nouveaux véhicules, ils n'ont pas l'équipement pour pouvoir travailler sur ceux-ci, et ils peuvent ' Je ne peux pas me permettre d'avoir cet équipement... alors que le pourcentage du travail qui arrive est de 2 %."

Auto dealers trying to navigate the historic transition are investing thousands of dollars on equipment, charger installation and training for their technicians. Those selling Cadillacs, for example, were told by the brand to invest at least $200,000 each to sell future EVs starting in 2022 or get out of the business.

About 200 out of 880 Cadillac dealers in the United States decided not to move forward with EV sales and are closing up. But LaFontaine Automotive Group in Michigan, featuring brands from Cadillac to Honda, has gone all-in on EVs at its dealerships and its technicians are getting the training needed.

"We are struggling for technicians now ... but I personally believe that with EV, it's going to give more tech-savvy individuals and young people maybe a second look at being a technician because it has become a very technology-based position," said Mike Zasadny, fixed operations director for LaFontaine. "That's exciting for some of our young people and it may open the door to more opportunity for us to attract young folks into this field."

Stellantis and GM both offer dealerships access to EV training, but these programs are not currently open to independent service centers. Ford Motor Co. did not respond to multiple requests for information on its programs, if any.

"We intend to monitor the evolution of this market to ensure that our EV customers and owners get the service they need to keep their vehicles on the road," Szalk said.

GM's Durkin noted the automaker's EVs "have generous warranty coverage so initially, we don't anticipate our vehicles needing to be serviced in the aftermarket. Although our focus is on the GM network today, future plans would consider offering training through our ACDelco channel for the aftermarket, as appropriate."

Leo &Sons Auto Repair in Lawrence, Massachusetts, started by Leo Lamontagne in 1975, has pushed to keep pace with new auto technologies since its founding more than 45 years ago.

"That's something he instilled with me because (of) the rapid change in automotive technology," said Mark Lamontagne, Leo's son.

For the last 12 years, the dealership has delved into working on hybrids and pure electric vehicles. Today, that side of the business represents about 50% of the revenue with most of that coming from hybrid work.

Mark Lamontagne knows there's less maintenance required for EVs. But "that was one of the reasons we got into it. We want to be on the forefront, we want to start figuring out how to be profitable now and be known for it now."

Surrounded by gas-powered vehicles needing repair at Mack Garage on Detroit's east side, Patton and shop owner Eric Nielsen say they will welcome EVs when they arrive. They've already worked in the Toyota Prius and Chevrolet Volt hybrids, among others.

"Obviously, it's the future," Nielsen said. "They're coming."

He added:"We are ready for it as a population especially with all the climate change we're having. I personally love big V-8 cars, and I will always have them. I don't drive them every day."

And though the argument is there will be less maintenance required on EVs, Patton notes there are tires, brakes, suspension and other components that should still need attention.

"They will probably have work," he said. "But the work will be a different type. Whether we like it or not, this technology is going to be here."