Plusieurs compagnies aériennes internationales ont récemment annulé des vols vers certains aéroports américains, craignant que le déploiement de la technologie de communication mobile 5G n'interfère avec l'équipement de certains avions.

Après des avertissements concernant le problème potentiel des patrons de l'aviation et de la Federal Aviation Administration, les sociétés de télécommunications AT&T et Verizon ont retardé l'activation de certains mâts 5G autour des aéroports américains.

Mais comment la 5G pourrait-elle interférer avec les avions ? Et le problème peut-il être résolu ? Jetons un coup d'œil.

Actuellement en cours de déploiement dans plusieurs pays du monde, la 5G est la cinquième génération de technologie de téléphonie mobile. Il pourrait offrir des vitesses de réseau jusqu'à 100 fois plus rapides que ce que nous avons connu avec la 4G.

Pour garantir des vitesses élevées avec la couverture la plus large possible, AT&T et Verizon avaient prévu de générer Internet 5G en utilisant ce que l'on appelle des fréquences en bande C, un type de fréquences radio (ou ondes radio) entre 3,7 et 3,98 gigahertz (GHz).

Ces fréquences sont adjacentes à celles utilisées par les avions modernes pour mesurer l'altitude. Un élément important de l'équipement d'un aéronef, appelé radioaltimètre, fonctionne sur des fréquences en bande C comprises entre 4,2 et 4,4 GHz. Les pilotes comptent sur les radioaltimètres pour faire atterrir l'avion en toute sécurité, en particulier lorsque la visibilité est mauvaise, par exemple lorsque l'aéroport est entouré de hautes montagnes ou lorsque les conditions sont brumeuses.

Le souci est qu'en raison du faible écart entre les fréquences de la 5G et des radioaltimètres, les ondes radio des tours 5G à proximité des aéroports pourraient provoquer des interférences. Autrement dit, les personnes utilisant la 5G sur leur téléphone pourraient déformer ou endommager par inadvertance le signal du radioaltimètre.

Si cela se produit, même pendant quelques secondes, cela peut signifier que le pilote ne reçoit pas les bonnes informations lors de l'atterrissage. C'est pour cette raison que la Federal Aviation Administration des États-Unis a soulevé des inquiétudes.

Alors que peut-on faire ?

D'autres pays déployant la 5G utilisent des fréquences en bande C qui chevauchent ou sont proches de celles des radioaltimètres, sans aucun problème signalé. Par exemple, au Royaume-Uni, la 5G passe à 4 GHz. Avoir peu ou pas de montagnes autour des aéroports réduit le risque.

Certains autres pays opèrent leur 5G sur une fréquence un peu plus éloignée de celle des équipements aéronautiques. Dans l'Union européenne, par exemple, la 5G monte à 3,8 GHz. Cela pourrait être une bonne option pour les aéroports américains.

La meilleure option, à long terme, serait d'utiliser une bande beaucoup plus élevée pour la 5G, telle que 24 GHz à 47 GHz. À ces fréquences, les débits de données sont nettement plus élevés, bien que la zone de couverture de chaque cellule soit bien moindre (vous auriez donc besoin de plus de tours).

Il existe également une option pour réduire la force du signal des tours autour des aéroports, ce qui aurait été fait en France et au Canada. Il ne s'agit pas de changer la fréquence - la force du signal est mesurée en décibels, pas en GHz - mais la limitation de la puissance du signal peut réduire la probabilité d'interférence avec les bandes voisines.

Une autre solution potentielle serait d'ajuster la gamme de fréquences des radioaltimètres. Mais cela prendrait beaucoup de temps et nécessiterait probablement beaucoup de ressources pour l'industrie aéronautique.

Bien que le risque d'une complication en vol due aux interférences 5G puisse être très faible, car nous parlons de sécurité humaine, nous devons prendre très au sérieux tous les risques possibles. La décision de retarder le déploiement des mâts 5G à proximité des aéroports américains est une bonne option pendant que les autorités compétentes déterminent la voie la plus sûre.