Le rapport de cette semaine du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) avertit que le réchauffement climatique se dirige vers des niveaux dangereux à moins que les émissions de gaz à effet de serre ne diminuent de moitié au cours de cette décennie. Cela ne peut se faire sans un énorme effort de la part de la Chine, le plus gros émetteur mondial.

Selon le GIEC, limiter le réchauffement climatique nécessitera, entre autres mesures, une réduction substantielle de l'utilisation des combustibles fossiles et le déploiement de combustibles alternatifs tels que l'hydrogène.

La Chine est responsable de près d'un tiers des émissions mondiales chaque année. Elle s'est engagée à devenir neutre en carbone avant 2060, et la production d'hydrogène vert est la clé de ce plan.

L'Australie investit également des millions de dollars dans la technologie de l'hydrogène vert. Mais le nouveau plan de la Chine pourrait jeter de l'eau froide sur le rêve de l'Australie de devenir une superpuissance mondiale de l'hydrogène.

Concurrence féroce

On parle beaucoup des différents rôles de l'hydrogène dans l'économie mondiale alors que le monde se précipite pour se décarboner.

L'hydrogène est un vecteur énergétique, c'est-à-dire qu'il contient l'énergie utilisée pour l'extraire. Il peut être produit sans émission, sous forme d'« hydrogène vert », à l'aide d'énergie solaire et éolienne, nucléaire ou hydroélectrique. Il peut également être produit à partir de combustibles fossiles tels que le gaz et le charbon.

L'hydrogène est polyvalent. Il peut être utilisé pour l'électricité et pour alimenter les véhicules. Il peut également aider à produire de l'ammoniac, des produits chimiques et pétrochimiques, du verre et des métaux.

Les vastes ressources solaires et éoliennes de l'Australie signifient qu'elle est bien placée pour produire de l'hydrogène vert. Et notre proximité avec l'Asie signifie que nous sommes bien situés pour y exporter de l'hydrogène.

Le gouvernement fédéral veut expédier de l'hydrogène dans le monde entier, créant ainsi une industrie d'exportation pour remplacer le charbon et le gaz australiens, dont la demande diminuera à mesure que l'action climatique mondiale s'intensifiera.

Au cours des dernières années, la Chine a été présentée comme un important marché d'exportation potentiel pour le futur hydrogène australien, en grande partie en raison d'une augmentation prévue de son utilisation de véhicules à pile à combustible à hydrogène.

L'emplacement de la capacité d'énergie éolienne et solaire terrestre dans l'ouest de la Chine, loin d'une grande partie de sa demande énergétique à l'est et sur la côte, a également donné l'impression que le pays n'avait qu'une capacité limitée à générer de l'hydrogène vert.

Cependant, l'image de l'hydrogène en Chine évolue rapidement.

La Chine lance le gant

À la fin du mois dernier, la Chine a publié son premier plan national pour développer une industrie nationale de l'hydrogène jusqu'en 2035.

Cela comprend la maîtrise des technologies et des processus de fabrication, la coordination de la construction d'infrastructures d'énergie hydrogène et l'amélioration des politiques et des normes de l'industrie.

Cela implique également une introduction progressive dans les secteurs industriels d'ici 2035 et une limitation de la production d'hydrogène à partir de combustibles fossiles.

La production d'hydrogène vert de la Chine devrait atteindre jusqu'à 200 000 tonnes par an d'ici 2025, évitant jusqu'à deux millions de tonnes de CO₂ chaque année.

It appears increasingly likely China will not need to import Australia's green hydrogen—and will compete with us as a green hydrogen exporter.

Cleaning up industry

The IPCC report said industry accounts for about a quarter of global emissions. It warned achieving net-zero in the sector will be challenging, and will require new production processes including hydrogen.

China's manufacturing sector is a major contributor to its national emissions—particularly energy-intensive cement and steel production.

Making steel involves removing oxygen from iron ore to produce pure iron. Historically this has been achieved using coal or natural gas, which releases a lot of CO₂.

But hydrogen can be used in steelmaking to replace fossil fuels.

For China, the benefits of home-grown green steel are twofold. As well as slashing national emissions, it would reduce China's reliance on imported coking coal and iron ore from nations such as Australia.

So how will China produce hydrogen?

Fossil fuels account for almost all China's current hydrogen production.

In theory, coal-based hydrogen can be produced cleanly if CO₂ from the process is captured and stored. This is considered a potential hydrogen production route in China.

But the method is notoriously complicated and expensive, and importantly, does not capture all CO₂ emitted.

As nations seek to reduce their emissions, an export market for coal-based hydrogen—even when some emissions are captured—cannot be assured.

To produce green hydrogen, China would probably use a combination of nuclear and hydropower—the nation's two cheapest non-fossil fuel sources of energy.

Many coastal regions in China are investing in producing green hydrogen from surplus nuclear energy. And there are moves to use nuclear to produce hydrogen for steelmaking.

Hydroelectricity is another option to produce hydrogen in China. It's a low-cost energy source, and is often produced in excess in the Sichuan and Yunnan provinces.

However, development of nuclear and hydropower capacity in China, as elsewhere, comes with risks and social costs.

For example, the creation of dams for hydropower can rob local communities of their livelihoods. And Japan's Fukishima disaster—and more recently, Russian threats to nuclear facilities in Ukraine—show the potential for nuclear disasters.

Regarder vers l'avenir

Australia has spent big on hydrogen of late—most recently in last month's federal budget, which allocated hydrogen a share in A$1.3 billion for new energy infrastructure and development. The private sector is also splashing cash on the technology.

But Australia's hydrogen strategy appears too optimistic about our export prospects. As others have noted, Japan's demand for our green hydrogen also seems to have been overstated.

Australia needs more detailed plans for securing trading partners in green hydrogen. And it should highlight the comparatively lower risk of investing in Australian hydrogen produced from solar and wind, compared to the plans of our global rivals.