Les sociétés modernes sont encore très dépendantes des ressources pétrolières et gazières pour leur bon fonctionnement. Cependant, les ressources naturelles de pétrole et de gaz sont limitées et non renouvelables. Afin de répondre à la demande croissante d'hydrocarbures, nous devons trouver et sécuriser d'autres sources de pétrole et de gaz naturels. Heureusement, une réserve massive et pour la plupart inexploitée de pétrole et de gaz attend sous nous.

Le schiste bitumineux est une roche sédimentaire floconneuse à haute teneur en matière organique. Lorsque le schiste bitumineux de faible maturité est chauffé pendant de longues périodes, ses molécules organiques se décomposent par pyrolyse et se transforment en pétrole et gaz plus légers et plus utiles. Cela constitue la base d'une stratégie prometteuse connue sous le nom de valorisation in situ (ISU), dans laquelle des puits de chauffage sont forés et disposés directement dans la couche de schiste pour fournir la chaleur nécessaire à la pyrolyse. Les hydrocarbures produits sur place sont ensuite extraits par un puits de production séparé. Bien que le processus soit techniquement faisable, il n'y a cependant aucun accord sur sa faisabilité économique.

Pour combler ce manque de connaissances, une équipe de recherche de la Northeast Petroleum University, en Chine et de la China University of Petroleum en Chine orientale, a récemment mené une étude sur la technologie ISU. Dirigée par le Dr Li Wenbiao de la Northeast Petroleum University, l'équipe a analysé la faisabilité économique de l'ISU du point de vue du ratio de consommation d'énergie (ECR). En termes simples, l'ECR est une mesure de la quantité d'énergie fournie aux puits de chauffage utilisée pour la pyrolyse par rapport à l'énergie perdue pour la diffusion et l'absorption de la chaleur dans les minéraux, l'eau et la roche environnante.