Les taxis aériens électriques pourraient un jour transporter les navetteurs du centre-ville de Chicago à l'aéroport international O'Hare ou dans les banlieues, bien au-dessus du trafic des autoroutes, en une fraction du temps qu'il faut pour conduire.

C'est la vision du développeur d'avions électriques Eve, qui dirige un groupe de compagnies aériennes et de gouvernements locaux effectuant des simulations à Chicago cette semaine. Bien que l'avion soit probablement dans des années avant de recevoir l'autorisation fédérale de voler, c'est une vision partagée par d'autres grandes entreprises comme United Airlines, basée à Chicago, qui a récemment conclu un accord conditionnel pour acheter au moins 200 des taxis volants d'Eve dans le dernier investissement de United dans le secteur.

Pour l'instant, les navetteurs de Chicago peuvent réserver un voyage de 150 $ sur l'un des vols de simulation qui se déroulent au cours des prochaines semaines entre Vertiport Chicago, dans le district médical de l'Illinois, et les héliports de Tinley Park et Schaumburg. Les simulations utilisent des hélicoptères classiques, mais Eve, qui est soutenue par l'avionneur brésilien Embraer, envisage d'amener des taxis aériens électriques sur des marchés comme Chicago dès 2026.

Le co-PDG d'Eve, Andre Stein, a déclaré que les taxis aériens ne ressemblaient en rien à des hélicoptères électriques ou à des voitures volantes. Ils utiliseront huit moteurs répartis autour de l'avion pour décoller à la verticale, puis des pousseurs électriques et des ailes pour glisser vers l'avant.

Stein envisage les taxis aériens aidant les navetteurs à se rendre à des réunions à travers la ville ou offrant un moyen de rentrer rapidement à la maison à temps pour l'anniversaire d'un enfant. Plutôt qu'une option quotidienne comme le train de banlieue ou le transport en commun, ils peuvent aider à gagner du temps en un clin d'œil, a-t-il déclaré.

Le concept de contournement du trafic aérien n'est pas nouveau. Un service de taxi par hélicoptère existe déjà dans des villes comme New York, où un vol peut parfois être comparable ou moins cher que le coût d'un covoiturage d'un aéroport à Manhattan.

Mais Stein a déclaré que la nouvelle technologie devrait rendre les taxis aériens plus abordables et plus fluides que les hélicoptères, et a estimé qu'un prix de billet viable pourrait être d'environ 100 dollars pour parcourir 20 miles. Il a également vanté ce qu'il a décrit comme une amélioration de l'efficacité et de la durabilité.

"C'est beaucoup plus simple, beaucoup moins d'entretien qu'un hélicoptère, beaucoup plus silencieux", a-t-il déclaré.

Eve s'associerait à des opérateurs pour gérer les taxis aériens, et il appartiendrait aux opérateurs de décider dans quelles villes ils seraient utilisés. Mais Chicago est un grand marché, tout comme des villes comme Los Angeles et Miami, a déclaré Stein. À l'aide de données et de modèles spécifiques à Chicago, Eve estime que la ville pourrait éventuellement compter environ 240 avions électriques sur 150 itinéraires possibles, une fois le réseau entièrement construit.

Mais il faudra peut-être plus de travail avant que Chicago n'y arrive.

Blade, a company that offers helicopter taxi service to places like New York airports, previously announced a partnership that would have brought air taxi service to Chicago via helicopter. But the company later determined that to make regularly scheduled service work, the city needed heliports that were more convenient to where people live and work, CEO Rob Wiesenthal said.

The company, which has partnered with Eve on the Chicago simulation flights, currently uses Vertiport Chicago for chartered flights, deliveries of items like organs to nearby hospitals, and service to special events, like the 2021 Ryder Cup golf tournament in Wisconsin.

Still, Blade has been "pleasantly surprised" with bookings on the Chicago helicopter simulations, Wiesenthal said. He declined to provide numbers, but said the simulations include between seven and 10 flights a day, five days a week.

United Airlines, which has invested in flying taxis, said initial markets it is considering for use are the carrier's hub markets, like Chicago. The company could use them to transport customers from cities to airports.

The airline said last week it invested $15 million in Eve and reached a conditional purchase agreement to buy 200 four-seat aircraft that have a range of 60 miles, with the option to buy 200 more.

The agreement with Eve follows a $10 million deposit the company put down on 100 electric air taxis from California company Archer Aviation.

Regional airlines SkyWest and Republic are also among the companies that have committed to purchasing Eve's aircraft once they begin rolling off the production line, Stein said.

For now, Eve hopes the Chicago simulations will help provide a better understanding of how the air taxis could fit into current air traffic patterns and how they can connect with users' journey via ground transportation to the heliport.

"It's really about bringing another option for urban air mobility," Stein said. "We don't intend to solve all the traffic congestion problems, there's no silver bullet there. But it's about more options." + Explorer plus loin

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