À l'aide de la source de photons avancée d'Argonne, les scientifiques tentent de déterminer si l'œuvre de Wolf Vostell "Concrete Book" contient en fait un livre. La réponse peut changer la façon dont le travail de cet artiste est étudié et présenté.

Quand un livre n'est-il pas un livre ?

Cela semble être une question simple, mais dans le cas d'une œuvre d'art curieuse, les chercheurs ont fait appel aux ressources de l'une des principales installations de rayons X au monde au Laboratoire national d'Argonne du Département américain de l'énergie (DOE) pour y répondre. Ce qu'ils découvriront pourrait finir par réécrire un chapitre de l'histoire de l'art moderne et pourrait éclairer d'un jour nouveau l'un des pionniers d'un mouvement artistique.

La pièce en question s'appelle "Betonbuch" ou "Concrete Book" et est l'œuvre de l'artiste d'origine allemande Wolf Vostell. Il faisait partie de Fluxus, une communauté internationale de créateurs expérimentaux qui a prospéré dans les années 1960 et 1970, et a été un pionnier de l'utilisation du béton comme matériau pour l'art, pas seulement pour la construction. En 1971, Vostell a écrit un petit livre intitulé "Betonierungen" ou "Concrétifications", et comme preuve de son engagement envers le matériau, il aurait enfermé 100 exemplaires de ce livre dans des dalles de béton numérotées.

Il y a six ans, dans le cadre d'une exposition sur Vostell et Fluxus organisée par la professeure d'histoire de l'art Christine Mehring, l'Université de Chicago a acheté "Concrete Book #83", et cela a immédiatement intrigué Patti Gibbons. En tant que responsable de la gestion des collections au centre de recherche sur les collections spéciales Hanna Holborn Gray de l'Université de Chicago, Gibbons travaille à la bibliothèque Joseph Regenstein de l'université et participe à la conservation des expositions des collections de l'institution.

"Le mystère de ce qui est censé être à l'intérieur m'a intrigué", a déclaré Gibbons. "J'ai toujours pensé que ce serait une bonne idée de regarder."

Gibbons s'est associé à Maria Kokkori, scientifique associée à l'Art Institute of Chicago, pour enfin tourner la page de ce mystère. Kokkori utilise "Concrete Book" dans sa classe, enseignant la science des matériaux en ce qui concerne l'art. Pour elle, le travail de Vostell représente un tournant dans l'utilisation du béton pour créer de l'art, au lieu de construire des bâtiments et des ponts.

"Le béton est un matériau que vous verriez dans la construction, mais pas dans le monde de l'art dans les années 70", a déclaré Kokkori. "La construction et l'art sont souvent considérés comme des domaines et des disciplines différents, mais Vostell a été un pionnier des nouvelles technologies pour utiliser le béton comme matériau artistique."

La paire a d'abord essayé de regarder à l'intérieur du morceau de béton de 20 livres et de deux pouces d'épaisseur à l'aide d'appareils à ultrasons et à rayons X à l'UChicago, mais n'a pu détecter que des fils métalliques à l'intérieur, pas le livre. Les fils peuvent maintenir le livre entre eux, ou peuvent être là pour renforcer le béton.

Ils savaient qu'ils auraient besoin d'un faisceau de rayons X plus puissant pour vraiment casser le boîtier, ils se sont donc tournés vers l'Advanced Photon Source (APS), une installation utilisateur du DOE Office of Science à Argonne. L'APS génère certains des rayons X les plus brillants au monde, à des énergies qui lui permettent de pénétrer des objets plus épais. À la ligne de lumière 6-BM, ils ont utilisé une technique appelée diffraction des rayons X pour rechercher des signes de papier et de vélin à l'intérieur du béton.

"Nous avons d'abord scanné une copie différente du livre lui-même, le livre qui est censé être à l'intérieur du béton", a déclaré John Okasinski, scientifique de la ligne de lumière d'Argonne. "Cela nous a donné une signature à rechercher dans l'objet lui-même. Bien que l'échantillon soit différent, les techniques que nous utilisons sont les mêmes que celles que nous utiliserions pour des expériences en science des matériaux."

Kokkori a déclaré que les résultats des scans aux rayons X seront publiés dans un journal. Le duo a présenté les détails de l'expérience en tant que travail en cours lors d'une récente conférence de la Art Libraries Society of North America. Quelles que soient les réponses, a déclaré Kokkori, elles éclaireraient des questions à la fois artistiques et scientifiques.

« Comment définissons-nous un livre ? » elle a demandé. "Si les scientifiques d'Argonne y trouvent un livret, comment contextualisons-nous cette information ? S'ils ne le font pas, la réponse est tout aussi importante, car elle fournit plus de contexte et informe l'histoire. Elle indiquera comment nous partageons cette pièce avec le public. ."

"Nous avons le témoignage de l'artiste, et aucune raison de douter qu'il y ait quelque chose là-bas, mais nous avons encore besoin de preuves scientifiques", a-t-elle déclaré. "C'est un message important pour les étudiants de remettre en question la fiabilité des sources. C'est un excellent exercice intellectuel pour questionner, puis remettre en question les questions." + Explorer plus loin

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