L'âge d'or des ordinateurs a commencé avec la révolution numérique, mais les gens utilisent les ordinateurs dans leur vie quotidienne depuis le début de la civilisation. L'histoire des ordinateurs a commencé avec de simples dispositifs d'ajout. Les jalons du 20ème siècle ont inclus l'invention du transistor et le développement du microprocesseur, qui a mené à l'ordinateur moderne.

L'Abacus et Adding Machines

Les premiers ordinateurs n'ont pas eu circuits électriques, moniteurs ou mémoire. L'abaque, une ancienne machine à additionner chinoise, est l'une des machines de calcul d'origine, utilisée dès 400 av. Il ne peut pas faire beaucoup des calculs qu'une calculatrice électronique moderne peut faire, mais dans les bonnes mains il peut rendre le calcul de grosses sommes aussi facile que de déplacer des perles autour. Des mathématiciens célèbres tels que Léonard de Vinci et Blaise Pascal ont inventé des calculatrices plus sophistiquées utilisant des engrenages et des cartes perforées.

Le tube à vide

L'invention du tube à vide en 1904 déclencha une révolution informatique. Un tube à vide est un tube dont tout l'air et le gaz ont été éliminés, ce qui le rend parfait pour contrôler les circuits électriques. En utilisant des tubes à vide avec des centaines ou des milliers de circuits électriques, le tube à vide d'un ordinateur peut effectuer des calculs en allumant ces circuits (courant circulant) ou hors tension (aucun courant circulant). Les ordinateurs d'avant 1950 avaient souvent des tubes à vide dans leurs processeurs.

Le Transistor et le Microprocesseur

Développé par Bell Laboratories en 1947, les transistors sont faits d'un métal (habituellement du silicium) qui, comme le vide tubes, peuvent allumer et éteindre les circuits. La technologie actuelle permet de réaliser des transistors aussi petits qu'une seule molécule. Cela permet aux fabricants d'ordinateurs de fabriquer des microprocesseurs (les «cerveaux» de l'ordinateur) suffisamment petits pour tenir dans la paume de votre main, mais capables d'effectuer des milliards de calculs en une seconde.

Réseaux informatiques

L'étape la plus récente dans l'histoire de l'informatique a été la naissance d'Internet et d'autres réseaux. En 1973, Bob Kahn et Vint Cerf ont développé l'idée de base d'Internet, une forme de communication entre différents ordinateurs à travers des paquets de données. Tim Berners-Lee a développé le World Wide Web, un réseau de serveurs Web, en 1991. Un an plus tard, le nombre d'hôtes Internet (ordinateurs connectés à Internet) dépassait le million.