Le Pays de Galles est plus connu pour ses fermetures d'usines que pour ses réalisations de haute technologie. Mais à Newport, un ancien bastion de l'industrie charbonnière, une poignée de fabricants de semi-conducteurs rêvent d'une nouvelle Silicon Valley.

"Nous voulons être ce centre technologique comme la Silicon Valley, où l'on peut attirer quels que soient les grands noms de demain, " a déclaré Chris Meadows, responsable des systèmes d'entreprise de la société britannique IQE.

"J'espère que ce sera quelle que soit la version 2030 de Google ou un Facebook."

IQE fait partie d'un petit groupe d'entreprises locales, incluant également SPTS ou Newport Wafer Fab, qui ont formé une alliance avec des universités pour créer un « cluster » de semi-conducteurs composés dans le sud du Pays de Galles.

Meadows a déclaré que son entreprise et SPTS avaient commencé à travailler ensemble après avoir découvert qu'ils avaient le même client à Taïwan, en les utilisant à différents points de leur chaîne d'approvisionnement.

"Nous avons réalisé que nous pouvons offrir un meilleur service si nous nous associons, " il a dit.

Les semi-conducteurs au silicium sont largement utilisés dans les circuits électroniques, mais les nouvelles innovations nécessitent une nouvelle technologie habilitante.

Fabriqué à partir d'une combinaison de matériaux tels que le silicium et le carbone (carbure de silicium) ou l'arsenic et le gallium (arséniure de gallium), les semi-conducteurs composés offrent des propriétés supérieures en termes de puissance, résistance à la chaleur et aux chocs.

Elles sont plus complexes et plus chères que les puces silicium, mais sont plus adaptés aux véhicules électriques, appareils laser ou téléphonie 5G.

Recette secrète

Dans les bureaux stériles d'IQE, les machines coupent silencieusement des tranches de semi-conducteurs - des "wafers" - tandis que quelques techniciens en combinaisons et masques viennent de temps en temps vérifier les écrans.

"C'est là que la magie opère. C'est comme pour la cuisine :tout le monde peut avoir un four et une recette mais tout le monde n'est pas un chef cinq étoiles, " a déclaré Meadows.

« Notre savoir-faire, notre avantage vient de cette façon particulière d'élaborer et d'assembler les plaquettes. C'est notre recette secrète."

Travailler ensemble, les entreprises du "cluster" de Newport peuvent proposer des produits sur mesure pour les puces utilisées dans les appareils par des clients tels que Philips ou Raytheon, et garder le contrôle sur la ligne de production.

"Amérique, L'Europe , nous avons tous pris du recul par rapport à la fabrication presque comme si c'était une chose sale, " Meadows a dit, notant que cela a profité à l'Asie.

Mais maintenant, "il s'agit davantage de machines et de propriété intellectuelle" - et cela amène des personnes hautement qualifiées, emplois bien rémunérés dans une région en déclin industriel.

Vers 1, 400 personnes travaillent pour le cluster, mais il espère en avoir 5, 000 d'ici 2023 grâce à la croissance d'un marché mondial qui s'élevait l'an dernier à 77 milliards de dollars (70 milliards d'euros).

La prochaine étape pour Newport est de produire ses propres circuits intégrés, et cela apportera plus d'emplois.

"Nous avons actuellement trois entreprises avec lesquelles nous travaillons, deux en Amérique du Nord et un en Chine... ils assembleront les produits électroniques à l'aide de puces fabriquées au sein du cluster, ", a déclaré Meadows.

Exemple de collaboration

Dans le cluster, les industriels délèguent la recherche et l'innovation aux universités de Cardiff ou de Swansea. Les prototypes sont gérés par des organismes gouvernementaux qui investissent dans les nouvelles technologies, les soi-disant catapultes.

Andy Sellars, directeur du développement commercial de la catapulte des applications de semi-conducteurs composés, note un projet avec McLaren d'une valeur d'environ 20 millions de livres sterling (environ 23,5 millions d'euros).

Il y a au total "environ 300 millions de livres sterling d'investissement dans cette région sur la prochaine génération de matériau semi-conducteur", il ajouta.

Le cluster est loin de remplacer les milliers d'emplois perdus au Pays de Galles au cours des dernières décennies par la fermeture d'une série d'usines, y compris Ford à Bridgend.

« Est-ce suffisant pour remplacer les emplois perdus ? Non, ce n'est pas le cas, " a admis Heather Myers, directeur général de la Chambre de commerce du sud du Pays de Galles.

"Mais c'est une réponse qui montre que lorsque vous collaborez, vous pouvez avoir un impact."

© 2019 AFP