Avec les sociétés de médias sociaux sous surveillance pour avoir contribué à la pression sociale négative, Facebook a annoncé fin septembre qu'il lançait un test en Australie pour masquer le nombre de "j'aime" et d'autres mesures sur les publications. Instagram (propriété de Facebook) a lancé une expérience similaire dans sept pays plus tôt cette année, et Twitter a développé une application expérimentale qui masque également certaines métriques. Ben Grosser, professeur d'art à l'Université de l'Illinois, également co-fondateur du Critical Technology Studies Lab au National Center for Supercomputing Applications, étudie les effets de ces chiffres sur les utilisateurs depuis sept ans. En 2012, il a créé Facebook Demetricator, une extension de navigateur pour masquer toutes les métriques sur Facebook, et il a suivi cela avec Twitter Demetricator en 2018 et Instagram Demetricator en 2019. Grosser s'est entretenu avec la rédactrice en chef des arts et des sciences humaines du News Bureau, Jodi Heckel.

Votre travail a-t-il mené Facebook, Instagram et Twitter, parmi les entreprises technologiques les plus en vue et les plus prospères au monde, pour expérimenter la dissimulation de métriques ?

Sans aucun doute oui, bien qu'il soit difficile de quantifier précisément combien. J'ai d'abord inventé le terme « démétrique » lorsque j'ai lancé Facebook Demetricator en 2012. À l'époque, j'étais le seul à modifier Facebook pour parler des effets culturels négatifs des métriques visibles sur les plateformes de médias sociaux. Maintenant, sept ans plus tard, la démétrication connaît un usage croissant par rapport aux expérimentations récentes des grandes entreprises technologiques.

Le long du chemin, il y a eu beaucoup d'indices que les sociétés de médias sociaux ont prêté attention. Après avoir lancé en 2012, Je pouvais voir dans mes journaux qu'il était installé par les développeurs de Facebook. Le projet a eu des années de couverture soutenue dans des publications et des forums largement lus dans la Silicon Valley tels que Wired, Fast Company et Hacker News, ainsi que dans des publications grand public telles que The Atlantic et The Washington Post.

En 2016, Facebook a déposé une plainte pour que Demetricator soit exclu du Chrome Web Store de Google (il a ensuite été restauré avec l'aide de l'Electronic Frontier Foundation). Le PDG de Twitter, Jack Dorsey, a répondu à un tweet sur le projet en 2018. Tout cela s'est produit avant Facebook, Twitter ou Instagram ont commencé à expérimenter le masquage des métriques.

Que pensez-vous de leurs expériences de dissimulation comme des comtes ?

Je suis content de voir Twitter, Facebook et Instagram reconnaissent maintenant que les métriques visibles peuvent avoir des effets négatifs sur les utilisateurs et qu'ils ont commencé à expérimenter pour en cacher quelques-uns. Mais je suis sceptique quant à leur approche limitée. Dorsey a déclaré publiquement que la métrique « suiveur » encourage les comportements négatifs, mais Twitter ne l'a pas caché. Le test d'Instagram masque le nombre de likes des autres utilisateurs, mais le laisse visible pour la personne qui a téléchargé l'image. Mes recherches montrent que les métriques sur ces plates-formes (pas seulement le nombre similaire) ont de larges effets négatifs, pourtant, les expériences de l'entreprise sont incomplètes. Pourquoi ne les cachent-ils pas tous ?

Ils ont dit qu'ils effectuaient des tests avec ces expériences, mais ils ne disent pas grand-chose sur ce qu'ils testent. Il est logique d'en déduire qu'ils testent comment ces changements affecteront leurs bénéfices. S'ils cachent le même nombre, est-ce que cela fait plus ou moins d'engagement ? Est-ce que cela fait monter ou baisser leur nombre ?

Comment les expériences limitées de masquage de ces métriques vont-elles changer les expériences des utilisateurs ?

L'effet est réel mais pas aussi substantiel qu'il pourrait l'être. Cacher le même compte, même de la manière limitée dont ils le font, va certainement changer la façon dont les gens réagissent à leurs flux. Les utilisateurs ne se concentreront plus sur le nombre similaire comme méthode principale par laquelle ils évaluent le contenu.

Mais parce que les utilisateurs ont été conditionnés pendant 15 ans à se concentrer sur les métriques, ils vont simplement se tourner vers n'importe quelle autre métrique à proximité. Dans le cas d'Instagram et de Facebook, le nombre de commentaires est susceptible de devenir le nouveau nombre de likes. Et s'ils gardent le décompte visible pour ceux qui ont posté quelque chose, il agit toujours sur ces utilisateurs, influencer ce qu'ils publient, ce qu'ils ne publient pas, et ce qu'ils pensent de ce qu'ils ont posté.

Comment les utilisateurs ont-ils réagi à vos projets Demetricator ?

Plus largement, les utilisateurs du rapport Demetricator se concentrent sur le contenu plutôt que sur les métriques. En chemin, ils se sentent moins compétitifs et anxieux, ne plus penser ou s'inquiéter de la raison pour laquelle quelqu'un d'autre a plus d'adeptes ou de likes qu'eux. Les utilisateurs disent également que les métriques visibles produisaient des comportements compulsifs, les poussant à continuer de vérifier le nombre de likes ou de nouvelles notifications qu'ils avaient récemment reçues.

Aussi, certains utilisateurs de Demetricator se sont rendu compte qu'ils s'étaient créés des règles sur la façon d'interagir sur ces plates-formes en fonction de ce que disent les chiffres - et cette élaboration de règles s'est produite sans qu'ils s'en rendent jamais compte. Par exemple, ils n'aimeront pas un message s'il en contient moins de, dire, cinq j'aime, mais ils n'ont pas réalisé qu'ils avaient fait cette "règle" jusqu'à ce que les chiffres soient cachés.

Globalement, Les réactions à Demetricator révèlent à quel point les métriques visibles nous rendent algorithmiques dans la façon dont nous réagissons et travaillons sur les plateformes de médias sociaux. Les métriques guident notre comportement, influencer à qui nous parlons, changer ce que nous disons et affecter ce que nous pensons de nous-mêmes.

Quel est le rôle de l'art dans l'éducation des utilisateurs des médias sociaux et dans l'influence des entreprises technologiques ?

De l'art, à son meilleur, nous aide à voir le monde différemment qu'avant. Les critiques des grands systèmes peuvent venir de petits endroits, et les points de vue alternatifs issus des méthodes de recherche artistique peuvent révéler des aspects de la technologie et de la culture qui étaient auparavant difficiles à voir.

Facebook Demetricator est une lentille différente pour comprendre les médias sociaux. Intentionnellement, il permet aux utilisateurs d'essayer eux-mêmes une expérience de médias sociaux sans métrique. C'est une chose pour moi de cacher mes propres mesures et de rapporter mes propres expériences. C'en est une autre pour moi d'écrire et de publier un logiciel critique qui s'interpose entre l'utilisateur et l'entreprise, permettre aux utilisateurs de ressentir la différence par eux-mêmes, pour voir comment leur expérience est modifiée lorsque les métriques sont masquées.

Quand j'ai commencé ce projet en 2012, beaucoup de gens pensaient que c'était étrange ou insignifiant. Aujourd'hui, certaines des plus grandes entreprises technologiques du monde essaient leur propre version et utilisent un langage qui reflète le mien. De manière appropriée, nous entendons souvent parler de grands changements dans le domaine de la science et de la technologie. Mais les points de vue critiques qui émergent à travers une pratique artistique peuvent également faire bouger le monde de manière significative. Il est important de se rappeler qu'aucun domaine n'a le monopole du changement.