Le compas magnétique est le plus connu de tous les instruments utilisés pour trouver une direction. C'est le plus ancien instrument de navigation et aide les marins à traverser les mers depuis de nombreux siècles. Les navigateurs peuvent utiliser des compas magnétiques pour fixer la position d'un navire sur une carte en l'utilisant pour prendre des repères d'objets visibles et leur permettre de suivre un cap particulier.

Histoire

Les origines exactes de le compas magnétique et la date à laquelle il a été utilisé pour la première fois sont inconnus. Cependant, il est certain que les Grecs de l'Antiquité étaient conscients des propriétés attrayantes du magnétisme, et les Chinois savaient probablement que les barres de fer acquéraient une propriété directionnelle nord-sud lorsqu'elles étaient caressées avec une magnétite il y a 2000 ans. Cette idée a atteint l'Europe au 10ème siècle et a probablement été introduite par les commerçants arabes qui ont obtenu l'information de la Chine. Les compas magnétiques simples ont été utilisés dans la Méditerranée au 12ème siècle, bien qu'ils étaient souvent peu fiables. Au Moyen Age, les compas magnétiques étaient largement utilisés, mais on savait peu de choses sur leur fonctionnement.

Comment ça marche

Les deux pôles magnétiques de la Terre, qui sont situés près des pôles Nord et Sud , signifie que la Terre est semblable à un aimant géant, entouré d'un champ magnétique. Ce champ magnétique fait basculer les aiguilles de fer aimantées dans une position nord-sud lorsqu'elles sont suspendues à un fil ou placées dans un morceau de bois flottant dans l'eau. À l'origine, les aiguilles se sont magnétisées en les caressant avec un morceau de roche magnétique connu sous le nom de magnétite. Comme cet effet était temporaire, les navires transportaient des lodestones afin de caresser l'aiguille de la boussole lorsque son magnétisme s'éteignait.

Précision

Les navigateurs, y compris Columbus, étaient conscients que l'aiguille de la boussole magnétique n'a pas pointé avec précision le vrai nord de la Terre aussi longtemps que le 15ème siècle. En fait, l'aiguille fait un angle avec le nord vrai, et cet angle varie d'une région du globe à l'autre. Pour corriger ce problème, les aiguilles ont commencé à être montées sous une carte sur une épingle coupante et placées dans une petite boîte. Ces cartes boussole ont été marqués à l'origine avec 32 points au lieu de degrés. Les points correspondaient aux directions des vents qui étaient familiers aux marins. Les points qui marquaient le nord, le sud, l'est et l'ouest étaient connus sous le nom de points cardinaux.

Difficultés

Même les premiers compas étaient montés dans des boîtes carrées avec des attaches comportant des anneaux pivotants. Cela a permis à la boussole de pendre de façon à l'empêcher de basculer sauvagement avec le mouvement du navire sur une mer agitée. Les navires de fer posent un problème pour les compas magnétiques car leurs propres champs magnétiques affectent la lecture. Pour contrer ce problème, les aimants et les morceaux de fer qui n'ont pas été magnétisés sont placés près de la boussole comme une méthode de neutralisation du magnétisme du navire. Quand une boussole magnétique est utilisée près des pôles magnétiques de la Terre, elle est rendue inutilisable. À ces pôles, les champs de force convergent verticalement sur la région, avec une inclinaison de près de 90 degrés et seulement une faible intensité horizontale. Cela incline l'aiguille de la boussole vers le haut ou vers le bas dans la Terre, la faisant pointer uniquement dans la direction de l'inclinaison de la boussole.