Bien qu'il n'ait peut-être pas l'aiguillon de la mort et des impôts, la presbytie est une autre garantie de la vie. Ce défaut de vision afflige la plupart d'entre nous à partir de 45 ans environ, car les lentilles de nos yeux perdent l'élasticité nécessaire pour se concentrer sur les objets proches. Pour certaines personnes, des lunettes de lecture suffisent à surmonter la difficulté, mais pour beaucoup de gens la seule solution, court de chirurgie, est de porter des verres progressifs.

"Plus d'un milliard de personnes souffrent de presbytie et nous avons créé une paire de lentilles autofocales qui pourraient un jour corriger leur vision bien plus efficacement que les lunettes traditionnelles, " a déclaré l'ingénieur électricien de Stanford Gordon Wetzstein. Pour l'instant, le prototype ressemble à des lunettes de réalité virtuelle, mais l'équipe espère rationaliser les versions ultérieures.

Les lunettes prototypes de Wetzstein, appelées autofocales, sont destinées à résoudre le principal problème des verres progressifs d'aujourd'hui :ces lunettes traditionnelles nécessitent que le porteur aligne sa tête pour faire la mise au point correctement. Imaginez conduire une voiture et regarder dans un rétroviseur pour changer de voie. Avec des verres progressifs, il y a peu ou pas de foyer périphérique. Le conducteur doit cesser de regarder la route à travers le haut des lunettes, puis tournez de près de 90 degrés pour voir le miroir à proximité à travers la partie inférieure de l'objectif.

Ce changement visuel peut également rendre difficile la navigation dans le monde. "Les personnes portant des verres progressifs ont un risque plus élevé de tomber et de se blesser, " a déclaré l'étudiant diplômé Robert Konrad, un co-auteur d'un article décrivant les lunettes autofocales publié le 28 juin dans la revue Avancées scientifiques .

Le prototype de Stanford fonctionne un peu comme le cristallin de l'œil, avec des lentilles remplies de liquide qui se gonflent et s'amincissent à mesure que le champ de vision change. Il comprend également des capteurs de suivi oculaire qui triangulent l'endroit où une personne regarde et déterminent la distance précise par rapport à l'objet d'intérêt. L'équipe n'a pas inventé ces lentilles ou eye-trackers, mais ils ont développé le système logiciel qui exploite ces données de suivi oculaire pour maintenir les lentilles remplies de liquide dans une mise au point constante et parfaite.

Nitish Padmanaban, un étudiant diplômé et premier auteur sur le papier, a déclaré que d'autres équipes avaient déjà essayé d'appliquer des lentilles autofocus à la presbytie. Mais sans les conseils du matériel de suivi oculaire et du logiciel système, ces efforts antérieurs n'étaient pas meilleurs que de porter des verres progressifs traditionnels.

Pour valider sa démarche, l'équipe de Stanford a testé le prototype sur 56 personnes presbytes. Les sujets testés ont déclaré que les objectifs autofocus fonctionnaient mieux et plus rapidement lors de la lecture et d'autres tâches. Les porteurs avaient également tendance à préférer les lunettes autofocales à l'expérience des verres progressifs, encombrement et poids mis à part.

Si l'approche ressemble un peu à la réalité virtuelle, ce n'est pas loin. Le laboratoire de Wetzstein est à la pointe des systèmes de vision pour la réalité virtuelle et augmentée. C'est au cours de ces travaux que les chercheurs ont pris connaissance des nouveaux objectifs autofocus et eye-trackers et ont eu la perspicacité de combiner ces éléments pour créer un produit potentiellement transformateur.

La prochaine étape sera de réduire la technologie. Wetzstein pense qu'il faudra peut-être quelques années pour développer des lunettes autofocales légères, économe en énergie et élégant. Mais il est convaincu que les autofocaux sont l'avenir de la correction visuelle.

"Cette technologie pourrait affecter la vie de milliards de personnes d'une manière significative que la plupart des gadgets technologiques ne le feront jamais, " il a dit.