Ils sont utilisés dans tout, des ampoules aux missiles guidés, mais avec la Chine contrôlant 95% de l'approvisionnement mondial en métaux des terres rares, ils sont également une arme potentiellement puissante dans la guerre commerciale de Pékin avec Washington.

Voici quelques questions-réponses clés sur les éléments prisés.

Que sont les terres rares ?

Le fondement de la fabrication électrique, Les terres rares sont 17 éléments qui servent de composants clés dans des appareils allant des smartphones et appareils photo de haute technologie aux téléviseurs à écran plat et aux ordinateurs.

La Chine domine la chaîne d'approvisionnement mondiale et Washington s'appuie fortement sur la superpuissance asiatique pour accéder aux métaux. A tel point que les matières premières n'ont pas subi les hausses tarifaires imposées par l'administration de Donald Trump sur les produits chinois.

Mais les médias d'État chinois suggèrent maintenant que les exportations de terres rares vers les États-Unis pourraient être réduites en représailles aux mesures américaines, suscitant la peur chez les fabricants.

Pourquoi la Chine menace-t-elle de restreindre les exportations ?

Tout simplement, les terres rares donnent à Pékin un formidable levier politique et économique dans sa querelle avec les États-Unis.

Les États-Unis ont menacé ce mois-ci de couper les fournitures de technologie américaine au géant chinois des télécommunications Huawei, citant des problèmes de sécurité et intensifiant une querelle commerciale qui a vu les deux pays se gifler mutuellement des tarifs douaniers.

Alors que Pékin n'a jusqu'à présent émis que des avertissements énigmatiques pour suggérer que les terres rares pourraient être sa prochaine arme, "en tant que mesure commerciale de rétorsion, c'est une évidence en surface", selon Jeffrey Halley, analyste de marché principal d'OANDA.

Si Pékin choisit de mettre à exécution ces menaces, l'impact sur les fabricants américains pourrait être désastreux.

"La Chine pourrait fermer presque toutes les automobiles, ordinateur, chaîne d'assemblage de smartphones et d'avions en dehors de la Chine s'ils choisissent d'embargo sur ces matériaux, " James Kennedy, président de THREE Consulting, écrit la semaine dernière dans Défense nationale, une publication de l'industrie américaine.

Sommes-nous déjà venus ici ?

La Chine a été accusée d'avoir utilisé son influence sur les terres rares pour des raisons politiques et économiques dans le passé.

En 2014, l'Organisation mondiale du commerce a jugé que le pays avait violé les règles du commerce mondial en limitant les exportations de métaux, réclamer les dommages environnementaux causés par l'exploitation minière et la nécessité de conserver les approvisionnements.

Les Etats Unis, l'Union européenne et le Japon avaient fait appel à l'OMC, accusant Pékin de restreindre les exportations pour donner aux entreprises technologiques nationales un avantage sur leurs rivaux étrangers.

Le panel de l'OMC a statué que les quotas étaient "conçus pour atteindre des objectifs de politique industrielle plutôt que de conservation".

Quatre ans plus tôt, Des sources de l'industrie japonaise ont déclaré que la Chine avait temporairement interrompu ses exportations vers le Japon en 2010 lorsqu'une querelle territoriale a éclaté entre les rivaux asiatiques, charges que Pékin a niées.

Quelle est la probabilité qu'il mette à exécution sa menace cette fois-ci ?

Les analystes disent que Pékin pourrait ne pas encore appuyer sur la gâchette, peut-être parce que toute restriction pourrait déclencher une chasse aux sources alternatives de terres rares.

Malgré sa domination sur l'offre, La Chine n'est pas le seul pays à disposer d'importantes réserves de métaux.

L'United States Geological Survey a estimé l'année dernière qu'il y avait 120 millions de tonnes de gisements dans le monde, dont 44 millions en Chine et 22 millions au Brésil et au Vietnam.

Si les terres rares ne sont pas si rares, pourquoi personne d'autre ne les produit ?

Pendant une bonne partie du siècle dernier, les États-Unis dominaient la production de terres rares.

Mais l'extraction des métaux crée d'énormes quantités de déchets toxiques et en 2003, la mine californienne de Mountain Pass, alors le seul mineur américain de terres rares, a cessé sa production, suite à une catastrophe environnementale survenue quelques années plus tôt.

La Chine a comblé le vide - aidé en grande partie par des réglementations laxistes et des coûts plus bas - et s'est rapidement développée pour devenir le principal producteur de métaux.

Les terres rares "sont abondantes à travers le globe", dit Halley d'OANDA, mais a ajouté que de nombreux pays sont rebutés par les coûts élevés – financiers et environnementaux – encourus dans le processus de production.

"Comme tout le monde aimerait un nouvel aéroport à proximité, juste pas à côté d'eux... le monde a récolté ce qu'il a semé en remettant les clés à la Chine à cet égard", il a dit.

© 2019 AFP