Un robot doux, attaché à un ballon et immergé dans une colonne d'eau transparente, plongées et surfaces, puis plonge et refait surface, comme un poisson qui chasse les mouches. Les robots mous ont déjà effectué ce genre de tour. Mais contrairement à la plupart des robots mous, celui-ci est fabriqué et utilisé sans pièces matérielles ou électroniques. À l'intérieur, un doux, L'ordinateur en caoutchouc indique au ballon quand monter ou descendre. Pour la première fois, ce robot repose exclusivement sur une logique numérique douce.
Au cours de la dernière décennie, les robots mous ont fait leur apparition dans le monde de la robotique à prédominance métallique. Des pinces en silicone caoutchouteux sont déjà utilisées dans les chaînes de montage :les griffes coussinées manipulent les fruits et légumes délicats comme les tomates, céleri, et des liens saucisses, ou extraire des bouteilles et des pulls des caisses. Dans les laboratoires, les pinces peuvent ramasser des poissons glissants, souris vivantes, et même des insectes, éliminant le besoin d'interaction plus humaine.
Les robots mous nécessitent déjà des systèmes de contrôle plus simples que leurs homologues durs. Les pinces sont si conformes, ils ne peuvent tout simplement pas exercer une pression suffisante pour endommager un objet et sans avoir besoin de calibrer la pression, un simple interrupteur marche-arrêt suffit. Mais jusqu'à maintenant, la plupart des robots mous reposent encore sur du matériel :des valves métalliques ouvrent et ferment des canaux d'air qui actionnent les pinces et les bras en caoutchouc, et un ordinateur indique à ces vannes quand se déplacer.
Maintenant, les chercheurs ont construit un ordinateur logiciel en utilisant uniquement du caoutchouc et de l'air. "Nous imitons le processus de pensée d'un ordinateur électronique, en utilisant uniquement des matériaux souples et des signaux pneumatiques, remplacement de l'électronique par de l'air sous pression, " dit Daniel J. Preston, premier auteur sur un article publié dans PNAS et chercheur postdoctoral travaillant avec George Whitesides, le professeur de l'Université Woodford L. et Ann A. Flowers.
Prendre des décisions, les ordinateurs utilisent des portes logiques numériques, circuits électroniques qui reçoivent des messages (entrées) et déterminent des réactions (sorties) en fonction de leur programmation. Notre circuit n'est pas si différent :lorsqu'un médecin frappe un tendon sous notre rotule (entrée), le système nerveux est programmé pour secouer notre jambe (sortie).
