Une « surface interactive » fait référence à une interface dont l'entrée et la sortie partagent une surface commune qui peut être manipulée intuitivement avec les doigts. Cependant, écrans multi-touch ordinaires, par exemple., écrans à cristaux liquides (LCD), ne peut fournir que des informations en deux dimensions, limiter les expressions et les interactions avec de tels affichages à la surface. De nouveaux systèmes d'affichage tridimensionnel ont été proposés pour s'attaquer à ces limitations.

Des chercheurs de l'Université d'Osaka proposent un nouvel écran à tube flexible capable de prendre différentes formes de surface. L'information est exprimée en faisant couler des fluides colorés à travers le tube et en contrôlant les positions et les longueurs des gouttelettes. La flexibilité du tube permet d'enrouler le tube autour de la surface d'un objet et de présenter sur sa surface des informations difficiles à exprimer sur un affichage bidimensionnel standard.

L'équipe a réussi à combiner avec précision des fluides diphasiques avec de l'eau colorée et de l'air via une pompe pour créer des gouttelettes d'eau colorées d'une taille et d'une distance désignées les unes des autres.

L'air a été adopté comme fluide transparent dans cette recherche, tandis que l'eau colorée a été utilisée comme fluide coloré. Afin de contrôler avec précision les tailles et distances des gouttelettes colorées, le système applique la nature du slug flow, un phénomène dans lequel deux fluides de phases différentes s'écoulent alternativement en se séparant. Cyan-, magenta-, jaune-, et de l'eau de couleur blanche est utilisée pour générer des gouttelettes des couleurs sélectionnées et fournir diverses informations colorées en tant qu'affichage standard. Un connecteur de tube à six voies est également utilisé pour connecter et mélanger les fluides.

En pliant simplement le tube, on peut l'utiliser comme écran portable autour du bras ou comme affichage numérique autour d'un pilier. Par ailleurs, ce système peut facilement changer le type d'informations fournies en changeant le type de liquide circulant dans le tube. En plus de son utilisation comme affichage standard qui utilise de l'eau colorée, il peut également être utilisé comme écran de sensation thermique avec de l'eau à des températures variables. En ruisselant de liquide luminescent, il est également possible de fournir des informations dans un environnement sombre, comme pour alerter les piétons sur la route la nuit.

Le chef d'équipe Yuichi Itoh dit :"Ce système est facile à entretenir, remplacer et modifier. Nous espérons que notre méthode conduira à la mise en place d'un nouvel environnement informatique et créera un marché qui connecte les personnes et les informations."