L'Europe possède environ 100 milliards d'euros de ressources minérales inexploitées situées à des profondeurs de 500-1, 000 m. Après des siècles d'exploitation minière active, les gisements minéraux les plus accessibles du continent sont pour la plupart épuisés. Cependant, il existe encore des ressources profondes dans des mines inondées abandonnées et dans des gisements sous-marins non exploités qui ne peuvent pas être exploités à l'aide des techniques conventionnelles d'exploitation à sec.

Grâce à un nouveau système d'exploitation minière sous-marine développé par le projet VAMOS financé par l'UE, des gisements minéraux actuellement inaccessibles seront extraits à l'avenir. En rendant possible l'extraction sous-marine du minerai, le système minier robotisé peut ouvrir la voie à la réouverture des mines à ciel ouvert abandonnées et inondées qui ont une mine à ciel ouvert plutôt que des puits. La technologie a également le potentiel de prolonger la durée de vie des mines à ciel ouvert avec des taux de décapage élevés où de grandes quantités de stériles doivent être extraites pour obtenir une quantité donnée de minerai ou avec des problèmes hydrologiques et géotechniques. Quoi de plus, elle peut même conduire à l'ouverture de nouvelles mines européennes avec une empreinte environnementale plus faible.

À cette fin, les partenaires du projet viennent de terminer leur deuxième essai sur le terrain avec succès dans la mine inondée de Magcobar à Silvermines, Irlande. Le premier test en 2017 a eu lieu sur un site à ciel ouvert de kaolin inondé qui n'est plus utilisé à Lee Moor, Devon, au Royaume-Uni. La technologie testée comprend un véhicule minier sous-marin télécommandé capable de couper des roches en fragments de 50 mm. Equipé d'un système de spectroscopie laser, le véhicule peut classer le minerai en temps réel, réduire la quantité de stériles extraits. Le véhicule est lancé et récupéré de l'eau à l'aide d'un navire de lancement et de récupération (LARV) ancré. Le matériau extrait est pompé jusqu'au LARV en surface. Il est ensuite envoyé à travers un système de tuyaux flottants vers une installation d'assèchement sur le rivage pour un traitement ultérieur, tandis que l'excès d'eau est renvoyé dans la fosse de la mine. Le positionnement exact du véhicule minier, la navigation et la connaissance de la situation sont contrôlées par un véhicule hybride télécommandé.

Les avantages du système minier sous-marin

"Le processus est sans personnel, il est donc beaucoup plus sûr et comme il n'y a pas de bruit ou de vibration d'explosifs de poussière et que vous ne démolissez pas de grandes zones de roche pour obtenir une petite quantité de minerai, il a une empreinte environnementale beaucoup plus faible que l'exploitation minière conventionnelle", explique Jenny Rainbird du coordinateur du projet BMT Group Ltd dans un article publié sur le site Web 'The Engineer'.

Cette technologie de pointe présente également d'autres avantages. Pour un, l'eau souterraine n'a pas besoin d'être pompée hors de la mine en continu, ce qui signifie que moins d'énergie est consommée, rendant également le système plus rentable. En outre, le niveau local de la nappe phréatique n'est pas affecté, ce qui implique un impact réduit sur le milieu environnant. Aussi, à cause des effets hydrostatiques, moins d'énergie est nécessaire pour amener le minerai à la surface.