Un miroir solide mais léger pour l'espace, en céramique de carbure de silicium, est soumis aux niveaux de température et de vide rencontrés en orbite.

Le miroir de 95 cm de diamètre se compose de trois pétales séparés fusionnés avant le meulage et le polissage.

Le but de l'épreuve, dirigé pour l'ESA par AMOS en Belgique, était de vérifier si la combinaison des joints induisait une distorsion optique lorsque la température du miroir était amenée à près de –150 °C.

Un composé de silicium et de carbone, Le SiC a été synthétisé pour la première fois en 1893 dans le but de fabriquer des diamants artificiels. Le résultat n'était pas si lointain :aujourd'hui, Le SiC est l'un des matériaux les plus durs connus, utilisé pour fabriquer des outils de coupe, des freins performants et même des gilets pare-balles. De nature cristalline, il est également utilisé pour les bijoux.

De petites quantités de SiC ont été déterrées à l'intérieur de météorites - c'est relativement courant dans l'espace lointain. C'est fort, la nature légère en a également fait un élément naturel pour les projets spatiaux créés par l'homme.

L'ESA a produit le plus grand miroir SiC jamais projeté dans l'espace pour le télescope Herschel, lancé en 2009. D'un diamètre de 3,5 m, ce réflecteur avait deux fois la zone d'observation du télescope spatial Hubble tout en ayant un tiers de sa masse.

Une fois maîtrisé par l'ESA, La technologie SiC a depuis été utilisée pour fabriquer une grande variété de miroirs spatiaux et de supports optiques, pour des missions comme Gaia, Sentinel-2 et le télescope spatial James Webb.

Réalisé dans le cadre du programme de technologie de soutien général de l'ESA, qui développe des technologies prometteuses pour l'espace, les résultats du test se sont avérés parfaitement acceptables pour les télescopes optiques. Pour en savoir plus sur les projets de recherche et développement de l'ESA, consultez notre nouveau site Web Façonner l'avenir.