Les énergies renouvelables volent la marche sur le charbon en Australie, et les perspectives internationales prévoient une baisse de la demande de charbon. Aujourd'hui, le projet international Coal Transitions a publié ses conclusions, basé sur des scénarios mondiaux de charbon et des études de cas détaillées par des équipes en Chine, Inde, Afrique du Sud, Australie, Pologne et Allemagne.

Nos recherches sur la transition charbonnière australienne - basées sur les contributions de chercheurs de l'Australian National University et de l'Université de Melbourne - se penchent sur les perspectives d'utilisation du charbon en Australie et pour les exportations, et les expériences de transition locale dans le cas de la fermeture de la centrale électrique de Hazelwood.

Exportations de charbon

La production de charbon en Australie est susceptible d'être sur une trajectoire de déclin à long terme. Presque tout le charbon à coke (charbon utilisé pour la fabrication de l'acier) extrait en Australie est exporté, tout comme environ 70 % du charbon vapeur (pour la production d'électricité). L'Australie fournit environ un cinquième du commerce mondial de charbon vapeur.

Un point d'interrogation plane sur l'avenir des exportations de charbon vapeur. Économique, les développements technologiques et politiques dans d'autres pays indiquent tous une baisse probable de la consommation de charbon au fil du temps. Le rapport de synthèse sur les transitions internationales du charbon prévoit que la consommation mondiale de charbon s'inversera d'ici le début des années 2020.

Dans la plupart des pays industrialisés, il y a de grandes inquiétudes concernant la pollution atmosphérique locale, et les alternatives d'énergie renouvelable deviennent compétitives par rapport au charbon. Ajoutez à cela la pression pour atteindre les objectifs d'émissions de Paris.

Chine et Inde, sur laquelle reposent une grande partie des espoirs de l'industrie australienne d'exportation du charbon, extraire le charbon eux-mêmes. Lorsque la consommation globale de charbon dans ces pays diminue, les importations peuvent être freinées, ne serait-ce qu'à cause des pressions pour soutenir l'extraction du charbon domestique.

Le charbon dans le secteur de l'électricité en Australie

La plupart du charbon utilisé en Australie est destiné à la production d'électricité. Nous sommes au début d'un changement fondamental du système, où le charbon sera remplacé par des énergies renouvelables, avec stockage d'énergie et réponse flexible à la demande pour raffermir le système.

Ce changement reflète désormais l'économie de marché. Les nouveaux parcs éoliens et parcs solaires peuvent désormais fournir de l'énergie à un coût bien inférieur à celui de tout nouveau générateur alimenté par des combustibles fossiles. Une nouvelle centrale électrique au charbon aurait besoin de subventions, c'est long à construire, et sont exposés à la future politique carbone.

La concurrence est désormais entre les énergies renouvelables et les centrales électriques au charbon existantes. L'énergie éolienne et solaire ne coûte presque rien à faire fonctionner une fois construites, ils sont donc expédiés en premier sur le réseau et ont tendance à faire baisser les prix du marché de gros. À son tour, l'économie des centrales à charbon se détériore. Ils ne pourront pas vendre autant d'électricité, et obtenez des prix inférieurs en moyenne pour chaque mégawattheure d'électricité produite. L'éolien et le solaire neufs sont désormais contractés à des prix proches du coût d'exploitation de certaines centrales au charbon existantes, et les coûts des énergies renouvelables continuent de baisser.

Les centrales au charbon seront de moins en moins rentables. Ils auront tendance à être fermés plus tôt, généralement lorsque des réparations ou des révisions majeures sont dues. Les rénovations majeures auront tendance à devenir peu attrayantes. Et le système n'a pas besoin de centrales au charbon pour fonctionner de manière fiable. Une combinaison d'énergies renouvelables dispersées au niveau régional, stockage hydraulique pompé et batterie, les usines à gaz et la réponse à la demande feront le travail.

Il est difficile de prédire à quel moment les centrales au charbon fermeront. Le graphique suivant illustre la différence entre un modèle de retraite fixe sur 50 ans (tel qu'utilisé par exemple par l'Australian Energy Market Operator), avec des plantes qui prennent leur retraite à 40 ans, en ligne avec l'âge moyen de la retraite des usines au cours de la dernière décennie, et deux scénarios illustratifs qui capturent le fait que les centrales au charbon seront soumises à une pression économique croissante.

Dans notre scénario "modéré", les centrales au charbon restantes prennent leur retraite à 55 ans en 2017 et prennent progressivement leur retraite plus jeunes jusqu'à ce qu'elles sortent à 30 ans d'ici 2050. Dans notre scénario "plus rapide", les usines sortent à 50 ans maintenant, puis progressivement plus jeunes jusqu'à ce qu'ils quittent à 30 ans d'ici 2030.

Des scénarios de fermeture encore plus rapides sont plausibles si les coûts des énergies renouvelables et du stockage continuent sur leurs tendances récentes. Nous ne les présentons pas ici, optant plutôt pour des hypothèses relativement prudentes.

Le rythme de fermeture fait une grande différence pour les émissions. Dans le scénario "modéré", les émissions cumulées de l'utilisation du charbon sont d'environ 2,6 gigatonnes de dioxyde de carbone (GtCO₂) en 2020-50, et dans le scénario "plus rapide" autour de 1,8 GtCO₂.

Comme point de référence, un budget d'émissions « compatible à 2 degrés » pour l'Australie proposé par l'Autorité australienne du changement climatique a un budget d'émissions national total d'environ 5,8 GtCO₂ à partir de 2020-50. Dans notre scénario « modéré », les émissions de charbon représentent environ 44 % de ce budget d'émissions cumulées, tandis que le scénario "plus rapide" occupe environ 32%. Par comparaison, le charbon représente actuellement environ 30 % des émissions nettes annuelles de l'Australie.

Il n'est plus vrai que la réduction des émissions dans le secteur de l'électricité signifie nécessairement des prix plus élevés. Ces jours, et à l'avenir, avoir une politique pour guider le remplacement de la capacité de charbon vieillissante par des énergies renouvelables bon marché est une solution gagnant-gagnant pour les consommateurs et l'environnement.

Nous ferions mieux de nous préparer

Nous ferions mieux de mettre nos efforts dans la préparation de la transition, plutôt que d'essayer d'endiguer la marée. Cela inclut un traitement politique significatif des émissions de carbone, et des mécanismes permettant des voies de sortie plus prévisibles. Les fermetures relativement soudaines de la centrale de Hazelwood sont un exemple de comment ne pas gérer la transition.

Les prix de gros ont bondi car l'investissement de remplacement prend du temps, et les gouvernements se sont empressés de fournir un soutien à la communauté locale après coup.

Nous pouvons faire beaucoup mieux. L'Australie est bien placée pour un avenir fondé sur les énergies renouvelables. Le changement peut être douloureux s'il n'est pas bien géré, mais l'avenir s'annonce radieux.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.