La réalité virtuelle va au-delà du simple divertissement pour devenir un outil potentiel d'amélioration de l'alphabétisation, et l'Université d'Otago est à l'origine d'une approche novatrice.

Le département des sciences de l'information de l'Université d'Otago a travaillé avec la Mission méthodiste du Sud pour examiner une toute nouvelle façon d'aider les détenus de l'établissement pénitentiaire d'Otago à Milburn à améliorer leurs compétences en lecture et en écriture.

Le prototype qui en a résulté s'est avéré si réussi, Animation Research Limited et Methodist Mission Southern développent le concept en une entreprise commerciale - avec le soutien de Ngāti Kahungunu.

La réalité virtuelle (VR) utilise la technologie informatique pour créer un environnement simulé. Au lieu de regarder un écran devant eux, les utilisateurs sont plongés dans une expérience et capables d'interagir avec des mondes en trois dimensions.

Le département des sciences de l'information d'Otago a été à l'avant-garde de l'étude des utilisations fonctionnelles de la réalité virtuelle et augmentée au cours de la dernière décennie ; l'objectif étant de trouver des moyens significatifs pour l'informatique de résoudre des problèmes du monde réel.

Le chef du développement commercial de la Mission méthodiste dans le Sud, Jimmy McLauchlan, a approché le groupe des sciences de l'information parce que l'agence sociale voulait repenser la façon dont l'alphabétisation est enseignée aux personnes qui passent souvent entre les mailles du filet, en particulier celles en prison.

« Une nouvelle approche était nécessaire, et nous avons pensé que la recherche et le développement pourraient nous aider à sortir des sentiers battus, " explique M. McLauchlan.

Le doctorant Jonny Collins a ensuite rassemblé le besoin et la technologie dans un prototype d'application de réalité virtuelle en utilisant un cadre à la fois familier et motivant pour l'apprenant - un atelier automobile simulé. Jonny a travaillé avec Mission Southern pour intégrer du contenu éducatif, et la société locale Animated Research Limited a fourni une assistance pour l'environnement panoramique.

Le conseil municipal de Dunedin a également reconnu son potentiel, avec une partie du financement nécessaire au projet provenant du GigCity Community Fund, mis en place pour développer la communauté, opportunités d'apprentissage et de main-d'œuvre à Dunedin.

Le professeur Holger Regenbrecht, directeur du département des sciences de l'information de l'université, affirme qu'il est déjà entendu que les gens peuvent apprendre une autre langue par immersion, à la fois dans un contexte réel et en utilisant la technologie de réalité virtuelle.

"C'était bien pour nous de pouvoir tester l'idée que l'apprentissage de la lecture peut également être réalisé grâce à une immersion en réalité virtuelle dans un cadre spécifique destiné à un groupe d'utilisateurs particulier."

"Cet environnement plus intéressant et pertinent peut aider à apprendre, et l'amélioration des compétences en littératie des détenus améliorent dans ce cas la réinsertion et l'intégration dans la communauté, " dit le professeur Regenbrecht.

Il dit que l'Université souhaite maintenant repousser les limites de la réalité virtuelle, pour mieux comprendre le développement d'interfaces, et prouver la faisabilité de l'utilisation de la réalité virtuelle de cette manière ouvre désormais de nouvelles possibilités de recherche.

Mais les chercheurs ne répondent pas seulement à certaines des questions technologiques, ils le font aussi pour répondre à un besoin très réel qui profitera à la communauté.

"On s'attend à ce qu'il y ait un intérêt international significatif pour l'apprentissage contextualisé en réalité virtuelle. Je pense que cette technologie d'immersion a le potentiel de révolutionner l'apprentissage, " dit le professeur Regenbrecht.

En même temps, cela donne à l'Université un moyen positif de se connecter aux entreprises et à la communauté.

Le prototype est un programme de monde virtuel à 360 degrés qui implique l'assemblage de voitures dans un atelier automobile, consultation avec une entreprise de réparation automobile réelle pour s'assurer que le monde virtuel représente un environnement réaliste.

Le modèle prototype a déjà été présenté lors d'une conférence sur l'éducation à Los Angeles, ETATS-UNIS.

On espère qu'à terme, ce programme sera utilisé dans l'enseignement de l'alphabétisation et du calcul avec les détenus dans les prisons de la Nouvelle-Zélande.