Une équipe de chercheurs de la City University de Hong Kong a trouvé un moyen d'utiliser des micro-robots pour transporter un groupe de cellules vers un site cible chez des animaux vivants. Dans leur article publié dans la revue Robotique scientifique , le groupe décrit les micro-robots qu'ils ont conçus et leurs performances lors des tests.

Dans les années récentes, les scientifiques ont commencé à étudier la possibilité d'utiliser des micro-robots pour transporter des médicaments ou d'autres marchandises d'une partie du corps à une autre. De tels micro-robots pourraient délivrer des médicaments, à une partie spécifique du corps qui en a besoin, par exemple, plutôt qu'à tout le corps, prévenir les effets secondaires indésirables. Dans ce nouvel effort, les chercheurs cherchaient un moyen de transporter un groupe de cellules d'un endroit à un autre à l'intérieur d'un animal vivant. Si une telle approche s'avérait possible, des micro-robots pourraient être utilisés pour transporter des cellules souches vers des parties du corps blessées, par exemple, pour les réparer.

Concevoir un micro-robot adapté à la tâche, les chercheurs ont commencé par exécuter des simulations sur un ordinateur à la recherche de la forme optimale. Ils ont trouvé que l'un a la forme d'une bavure (comme dans, une gousse hérissée) a fonctionné le mieux de tout ce qu'ils ont essayé. Ils ont utilisé une imprimante 3D pour créer des micro-robots avec de la place pour une poche à l'intérieur pour contenir les cellules souches et le tissu conjonctif. Puis ils ont recouvert les micro-robots de nickel pour les rendre magnétiques, et avec du titane pour la biocompatibilité. Pour déplacer le micro-robot d'un endroit à un autre, ils ont utilisé un aimant.

Ils ont testé leur idée de micro-robot en injectant plusieurs dans des embryons de poisson zèbre, puis en les manipulant avec succès à l'extérieur avec un petit aimant. Ils ont ensuite rempli l'un de leurs micro-robots de cellules cancéreuses fluorescentes et l'ont injecté dans une souris vivante et l'ont guidé vers un nouveau site où les cellules cancéreuses ont été libérées. Après avoir surveillé la souris pendant quelques semaines, ils ont découvert que le micro-robot avait réussi à libérer sa charge - le nouvel emplacement brillait, indiquant que les cellules cancéreuses s'étaient installées. Les chercheurs prévoient de poursuivre leurs recherches et prévoient de commencer les essais cliniques au cours des cinq prochaines années.