Le nouveau domaine de la robotique biohybride implique l'utilisation de tissus vivants au sein de robots, plutôt que juste du métal et du plastique. Le muscle est un élément clé potentiel de ces robots, fournissant la force motrice pour le mouvement et la fonction. Cependant, dans les efforts pour intégrer le muscle vivant dans ces machines, il y a eu des problèmes avec la force que ces muscles peuvent exercer et le temps avant qu'ils ne commencent à rétrécir et à perdre leur fonction.

Maintenant, dans une étude publiée dans la revue Robotique scientifique , des chercheurs de l'Institut des sciences industrielles de l'Université de Tokyo ont surmonté ces problèmes en développant une nouvelle méthode qui progresse à partir de cellules précurseurs musculaires individuelles, aux feuilles remplies de cellules musculaires, puis aux tissus musculaires squelettiques pleinement fonctionnels. Ils ont incorporé ces muscles dans un robot biohybride sous forme de paires antagonistes imitant ceux du corps pour obtenir un mouvement de robot remarquable et une fonction musculaire continue pendant plus d'une semaine.

L'équipe a d'abord construit un squelette de robot sur lequel installer la paire de muscles fonctionnels. Cela comprenait un joint rotatif, des ancrages où les muscles pourraient s'attacher, et des électrodes pour fournir le stimulus pour induire la contraction musculaire. Pour la partie musculaire vivante du robot, plutôt que d'extraire et d'utiliser un muscle qui s'était complètement formé dans le corps, l'équipe en a construit un à partir de zéro. Pour ça, ils ont utilisé des feuilles d'hydrogel contenant des cellules précurseurs musculaires appelées myoblastes, des trous pour attacher ces feuilles aux ancres du squelette du robot, et des rayures pour encourager les fibres musculaires à se former de manière alignée.